Тем временем к девушке шагнул седой человек с коротко стриженными волосами и стальными, холодными глазами. Его лицо покрывали морщины и уродовали несколько старых глубоких шрамов.

– От имени всего гарнизона замка выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – проговорил он, низко поклонился и промаршировал обратно в строй.

В этот момент старый комендант отчего-то напомнил ей караульных у священного огня.

– От лица служанок этого замка выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – выступила вперед дородная женщина в белом фартуке и объемном чепце.

– От лица крестьян, трудящихся на полях этого королевства, выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – поклонился следующим немолодой мужчина с неприметным изможденным лицом.

Ее благодарили, приносили цветы, кланялись. Пекарь преподнес Ане только что испеченный каравай хлеба, виночерпий – сладкого вина, незнакомая крестьянка – собственноручно вышитый пояс, очевидно, свое единственное богатство.

От слаженности и масштабности этой церемонии у девушки кружилась голова. Но под силу ли ей оправдать надежды всех этих немногочисленных, но искренне верящих в нее людей? Не подведет ли их?

– Ты сможешь, ты очень сильная, – прошептал Принц, сжимая руку девушки, словно он прочел ее сокровенные мысли и самые страшные опасения.

Впрочем, Анна даже не удивилась – он понимал и чувствовал ее как никто другой.

– Ты вернешься с победой, и все будет хорошо, – прошептал он. – Пойдем, тебе нужно отдохнуть…

Они вошли в пустой холл дворца.

– Ты чудесная, я восхищаюсь тобой, – сказал Принц, глядя ей в глаза.

Их разделял всего только шаг и, когда Аня его сделала, она закрыла глаза, ожидая поцелуя, но вместо него услышала насмешливый голос.

– Нет, ну это уже слишком!

Она открыла глаза и обнаружила себя в собственной комнате стоящей вплотную к Стасу.

Девушка покраснела и стремительно отпрянула.

– Так гораздо лучше, – Стас кивнул с сосредоточенным видом. – Знаешь, присматривать за тобой, пока ты путешествуешь по своей сказочной стране – еще то занятие. То норовишь ударить, да так, что потом три дня плечо болит, то целоваться лезешь… И даже не знаю, что из этого хуже… – он состроил задумчивую физиономию.

– Дурак, – обиделась Аня.

– И точно! – Стас хлопнул себя по лбу. – Совсем забыл. Минутку.

Он вышел из комнаты, а вскоре вернулся с подносом, на котором дымилась большая чашка чая и стояла тарелочка с пирожными.

– Вот, теперь я умный, – с достоинством произнес парень. – Тебе нужно подкрепить силы.

Аня засмеялась. Сердиться на Стаса было совершенно невозможно, несмотря на все те ужасные вещи, которые он иногда творил. Кроме того, он ей необходим. Кто еще, если не он, присмотрит за ней и даст полезный совет.

Она села на диван, с удовольствием отпила глоток горячего чая с лимоном, крепкого и сладкого ровно в той степени, в которой любила, откусила от пирожного и с удивлением отметила, что парень уже совершенно освоился в ее жизни, изучил и квартиру, и вкусы и, вероятно, знает о ней даже больше, чем она сама.

– Ну рассказывай, что на этот раз, – предложил Станислав, устроившись в кресле напротив и приготовившись слушать.