Зло всегда лжет, стремится запутать и вывести из равновесия. Зло не гнушается любой подлостью, любой клеветой, но горе тому, кто поддастся на его угрозы или льстивые нашептывания. Горе тому, кто усомнится и свернет с пути.

«Доверяй себе, – повторял ей Стас. – Ты – герой этой сказки. И ты должна почувствовать, что делать. Тебе придется нелегко. На долю героя всегда выпадают тяжкие испытания и придет момент, когда ты усомнишься, когда перестанешь верить в свою победу. Это обязательно будет, потому что таков ход сюжета. И тут главное – не поддаться слабости, выдержать испытание».

Девушка сжала зубы и пожалела, что у нее нет воска, каким Одиссей залеплял себе уши, чтобы не слышать голосов сирен. Сейчас ей бы совсем не помешало на время потерять возможность слышать.

Медленно, словно преодолевая сопротивление сгустившегося воздуха, она двинулась вперед.

Аня сама не знала, сколько прошло времени, пока она добралась до выхода из зала.

Следом за ним открывался длинный коридор, увешенный оружием. Едва девушка вступила в него, как дверь за спиной захлопнулась, а со стены сорвался меч и полетел в нее. Едва успев пригнуться, Анна заметила, как дрожат и срываются со своих мест мечи, кинжалы, булавы, алебарды…

Все они одновременно нацелились на нее. Тьма переливалась по гладким лезвиям и, натолкнувшись на острие, стекала на пол.

Это было так страшно, что девушке хотелось закрыть лицо руками, как в детстве, когда такой способ являлся лучшим лекарством от любого кошмара.

«Не бойся, тебя никто не обидит. Я не дам свою маленькую принцессу в обиду», – говорил ей отец.

Как хотелось сейчас услышать его успокаивающий голос. Никакая тьма, ни один укрывшийся под кроватью монстр не мог противостоять этой волшебной силе.

– Я справлюсь. Меня никто не обидит, – произнесла девушка вслух, усилием воли удерживаясь на месте.

За мгновения до того, как летящее в нее оружие пронзило ее тело, Аня упала на пол и перекатилась, а мечи, булавы и алебарды с грохотом обрушились на стену, возле которой еще недавно стояла девушка.

Переведя дыхание, еще до конца не веря, что она жива, Анна поднялась на ноги. Руку саднило, а на рукаве плаща обнаружился большой разрез. Девушка едва не расхохоталась, осознав, что отделалась сущим пустяком! Зато теперь путь был свободен.

Она быстро преодолела длинный коридор, превращенный в огромную смертоносную ловушку, и подошла к следующей двери.

Тут девушка остановилась, не решаясь двинуться дальше. За дверью подстерегало новое испытание. Хотелось бы знать, какое. А еще лучше – даже не знать, просто очутиться далеко-далеко отсюда, в полной безопасности, понимая, что все трудности позади. Усталость, вызванная волнениями и недавним ранением, совершенно измотала Анну.

– Скоро все закончится. Я же герой, и в меня верят, – сказала Аня едва слышно.

В ее памяти снова возник Принц. Она помнила, как он на нее смотрел, помнила вкус его губ и мягкость волос. Но потом Анна внезапно подумала об Охотнике и вздрогнула, словно наяву увидев его лицо и ощутив тот поцелуй. Была ли это измена? Конечно, нет. Она спасала свою жизнь и прибегла к военной хитрости, ведь в отношении врага дозволена любая хитрость… Или подлость… «Вы сработались», – кажется, так сказал Охотник о ней и о Жане, когда каждый из них, пользуясь его беспомощностью, нанес свой удар. Это было оправдано сложными обстоятельствами, но все равно на душе сделалось мерзко и мутно. «Я расскажу об этом Принцу, – решила Аня. – Не стану от него ничего скрывать. Между нами не может быть никаких тайн. Пусть он скажет, правильно ли я поступила». Эта мысль значительно ободрила ее и придала новые силы.