– Не любишь собак?

– Люблю и считаю, что у детей должен быть пес. Когда-нибудь позже.

– Мамочка имеет в виду «поживем – увидим»?

– Примерно. Я не раз думала об этом, потому что детям необходим домашний питомец. Мальчики обожают Люси и Дружка, мопса и кота, которые живут у моих родителей.

– У твоих родителей есть кот по кличке Дружок? Почему я об этом не знал?

– Он считает себя псом, поэтому мы не распространяемся насчет него. В любом случае в доме должно быть животное, и меня гложет совесть из-за того, что я до сих пор его не завела. А потом думаю: господи, кто же будет с ним заниматься, возить к ветеринару, кормить, выгуливать и так далее? Предлагала мальчикам взять котенка, но они и слышать не хотят. Котята, видите ли, для девчонок, как сообщил Лиам с немалым презрением в голосе. Не знаю, откуда они этого набрались. – Глядя на профиль Бекетта, Клэр удивленно вздернула брови: – Что, ты с ним согласен?

– Котята определенно для девчонок. Зато коты подходят всем.

– Сам же понимаешь, это несерьезно.

– Правила устанавливаю не я. Собаку какой породы они хотят?

– Неважно какой. – Клэр вздохнула, потому что сыновья каждый день изводили ее этой темой. – Просто собака, им этого довольно. Кроме того, дети заявили, что в их отсутствие пес будет охранять меня от злодеев. – Клэр пожала плечами. – Я бы охотно взяла щенка из приюта, так сказать, спасла бы живую душу, но кто может гарантировать, что из спасенного мехового комочка не вырастет огромная злобная псина, которая будет бросаться на почтальона и терроризировать соседей? Надо выбирать какую-то дружелюбную породу.

Бекетт припарковал машину на стоянке перед рестораном.

– Знаешь пса Райдера?

– Кто же не знает Балбеса! – Клэр чуть сдвинулась, чтобы лучше видеть профиль Бекетта. – Райдер всюду берет его с собой. Пес – такая душка.

– Потрясающий пес, ты права. А знаешь, как он попал к Раю?

– Нет.

Они одновременно вышли из машины, каждый со своей стороны, затем Бекетт обошел вокруг капота, чтобы подать руку Клэр.

– Балбес был бездомной собакой, шести-семи месяцев от роду, как определил ветеринар. Представь: однажды вечером после работы Райдер что-то пилит или стругает – в то время он занимался постройкой своего дома. Близится ночь, Рай заканчивает труды праведные, и тут приползает пес. Тощий – кожа да кости, лапы в крови, весь дрожит. Ясно, что какое-то время он скитался по лесу. Еще более вероятно, что в этом лесу его выбросили.

Симпатия Клэр к Балбесу моментально удвоилась.

– Бедняжка, – вздохнула она.

– Райдер понимает, что не может бросить животное на произвол судьбы, и забирает его к себе, то есть к маме. Он довольно долго жил у нее, пока не достроил собственный дом. В общем, накормил песика, слегка отмыл, постелил коврик, а утром собрался отвести в приют.

– Это случилось шесть лет назад, верно? – Сентиментальный – не совсем то прилагательное, которое можно отнести к Райдеру Монтгомери, подумала Клэр. – Видимо, он сразу полюбил пса.

– Мы поспрашивали в округе – вдруг пес сбежал и потерялся, но на нем не было ни ошейника, ни жетона и его никто не разыскивал. Веришь ли, утром Райдер уже не пережил бы, если бы нашелся прежний хозяин.