— Фамильный перстень Адалхардов, — пояснил Родерик. — Я не требую от тебя ответа, Арнелла. Но порадуй меня хотя бы вероятностью.

Я растерянно разглядывала голову дракона, выдавленного на перстне, и боялась поднять взгляд на Родерика. Но он взял меня за подбородок и приподнял лицо.

— Помнишь, о чем я говорил ночью? — тихо спросил он.

Я невольно смутилась, вспомнив. У меня до сих пор ноги слегка подрагивали. Родерик шептал о том, как он хочет меня, как его возбуждает мое тело, какая у меня красивая…

— О провокации со стороны императора, — продолжил Родерик.

— Да, — опомнилась я. — У него ничего не получится.

Главное, чтобы получилось у меня. Камень я спрятала в высокую прическу, и Миранда закрепила его шпильками. Она заставила меня попрыгать и потрясти головой — держалось надежно. А если вдруг найдут, скажу — для объема. Мало ли какими ухищрениями пользуются женщины. Чем плох небольшой кусок гранита? В сумочке помимо расчески и прочих мелочей лежал карандаш, который отлично рисовал по камням. Мы повторили гексаграмму с проклятием сотни раз, и я могла нарисовать ее с закрытыми глазами.

— Он увидит, что ты под защитой. К тому же этот перстень вроде знака для остальных мужчин, — улыбнулся Родерик.

— Мне не нужны остальные, — призналась я, волнуясь.

Может, дать ему согласие сейчас? Но имею ли я на это право? И если меня поймают, то не лучше бы, чтобы на мне не было перстня Адалхардов?

У меня не хватило сил на то, чтобы вернуть подарок Родерику.

— Спасибо, — сказала я, и на его лице мелькнула едва заметная тень разочарования.

Значит, все же ждал другого ответа. Я скажу ему после бала. Обязательно.

— Так, все собрались? — поинтересовался Изергаст у секретаря. — Дебра, звезда моя, что ты положила? Орешки?

— Там много белка, — ответила она, сверяясь со списком. — Еще один остался. Джафри Хогер.

— А вот и он, — сообщил некромант, глянув вдаль, и забрался в экипаж. — Родерик, отправляемся.

— Ох, — коротко выдохнула секретарша, обернувшись и прижав к выдающейся груди последний пакет с перекусом. — Это… Это… Мальчик мой, зачем ты это надел?

Джафри подошел к экипажам, явно чувствуя себя неловко под звук всеобщих смешков, и я едва сдержалась, чтобы не протереть глаза. Кричаще пестрое нечто, которое я видела на вешалке портнихи, оказалось рубашкой с высоким гофрированным воротником, торчащим позади его головы до самой вихрастой макушки.

— Портниха сказала, так модно, — буркнул Джаф, одергивая рукава-фонарики, как у Мисси. — А я мастер хаоса и достоин самого лучшего.

— Ох, — повторила секретарь. — Ну, хорошо, вот твой паек, забирайся к остальным ребятам.

— Джаф, мои глаза, — донеслись из экипажа голоса Тиберлонов. — Эммет, ты же целитель, сделай что-нибудь, а то я ослепну от этой красоты.

— Пойдем, — сказал Родерик и, проведя меня, подал руку, помогая забраться внутрь кареты, где уже ждала Миранда.

А я, обернувшись, схватила его за рубашку и, притянув к себе, быстро поцеловала.

— Поговорим после бала, — прошептала я, заглянув в пепельные глаза.

— Готова? — спросила Миранда, когда экипаж, медленно тронувшись, набрал скорость и оторвался от земли.