– Прислуга есть? Экипаж? На чем-то ведь эта дама прибыла?

– Никак нет, никакого экипажу и даже девки с ними нет! По всему выходит, что пешком прибыть изволили.

– Как «пешком»? По такой-то погоде?! И не сказала, откуда и куда?

Слуга только пожал плечами.

– Хозяин, Трифон Андреич, уж тревожутся. Может, барыня до ночи сидеть пожелают, а то ещё, не ровен час, помирать тут вздумают… что делать-то с ними? Пробовали мы спрашивать осторожненько: куда вояжь держите?.. Ничего не ответили и сами все такие опрокинутые, будто и по-русски не понимают. Может, знакомая ваша? – с надеждой спросил он. – Им бы ехать отсюда надобно… Места, видите ль, мало! К ночи столько проезжих понабьётся, что каждая лавка на счету будет…

Слуга ушёл, продолжая вполголоса сокрушаться. Отхлёбывая из стакана горький чай, Закатов в нерешительности поглядывал на даму у окна. «Кто же это? Одна, невесть куда направляется… Судя по всему, и без денег. Кабы хоть какая-то знакомая, можно было бы предложить помощь. А может, просто ждёт кого-то, а те запаздывают?» Размышляя, Никита допил чай и услышал со двора бодрый призыв своего Кузьмы:

– Бари-ин! Никита Владимирыч! Ехать можно!

Закатов поднялся, взял с лавки так и не просохшую шинель. Некоторое время стоял в сомнении. Затем, решившись, пересёк трактир.

– Сударыня… Простите, что осмеливаюсь вас обеспокоить. Я – Никита Владимирович Закатов, здешний помещик и мировой посредник. Не могу ли я быть вам полезным в чём-либо?

Дама, вздрогнув, подняла голову, и изумлённый Никита увидел, что она совсем молода – лет двадцати, не более. Большие, светлые, ещё припухшие от недавних слёз глаза посмотрели на него почти безразлично. Тонкое, нервное лицо с острым подбородком не выразило ничего.

– Оставьте меня, сударь. – послышался чуть слышный, потухший голос.

– Безусловно, вы вправе требовать… Но мне кажется, что вы находитесь в затруднительном положении. Я, с вашего позволения, мог бы…

Договорить Закатов не сумел. Дверь трактира распахнулась, и внутрь суетливым, мелким шагом вкатился господин в гороховом потрёпанном пальто. Лысоватость господина и его куриный дряблый подбородок показались Никите знакомыми. Присмотревшись, он узнал прибывшего: это был его дальний сосед, Алексей Порфирьевич Казарин. Закатов до сих пор с тоской вспоминал красавицу кобылу, виденную им на грязном казаринском дворе. «Продал, поди, подлец… или испортил. Как жаль, что мы в ссоре! Глядишь, я купил бы ту Наяду в пару к Ворону – вот и начало конному заводу!» Но мечты оставались мечтами, и невесту для Ворона Никита рассчитывал приобрести будущим летом на губернской ярмарке.

Алексей Порфирьевич, в свою очередь, даже не заметил соседа. Прямо с порога он решительно двинулся к женщине.

– Александра Михайловна! Голубушка, вот вы где! Я всю округу обегал, всю дворню загонял! Не дело это, матушка моя, не порядок! Извольте-ка встать и домой воспоследовать! Вздумали тоже – под дождём одна уйти! Этак с вами и простуда случится, или похуже что! Вставайте да пройдёмте в дрожки, домой поедем! Не упрямьтесь!

Дама подняла голову и тихо сказала что-то. Казарин вновь залопотал, как заяц, но в тоне его слышались уже недовольные, настойчивые нотки. Молодая женщина, будто не слыша, не поворачивала головы. Положение становилось интригующим. Закатов, понимая, что ему приличнее будет удалиться, почему-то не мог заставить себя двинуться с места. Казарин, явно не узнав, скользнул по нему коротким, сердитым взглядом и ещё настойчивее обратился к женщине: