Но, как говорят, беда не приходит одна. Не успел Ловчиков распрощаться с начальником группы обслуживания, как с тем же вопросом прибежал капитан, начальник службы горюче-смазочных материалов.

— У нас заправщики десятитонные?

Василий усмехнулся, ну и вопросы задает ГСМщик. Конечно, десятитонные.

— А в каждый самолет надо закачать по сто тонн топлива. Да мы месяц качать будем!

— За месяц американцы от нас и тряпок не оставят. Ну и какой выход?

— Выход есть. — замялся капитан, — но он, как бы это помягче сказать.

— Говори как есть. Тоже мне, дипломат выискался.

— Я бы его назвал... расстрельным, Вася.

ГСМщик почесал в затылке и начал объяснение. Оказалось, под все стоянки самолетов уже подведен топливопровод, но он не принят в эксплуатацию госкомиссией. То есть запускать его в работу нельзя.

Ситуация, откровенно говоря, была безвыходная: не сумей он заправить — трибунал. Отдай команду задействовать трубопровод. А если там какая неполадка, недоделка, к примеру, вода попадет в топливо, и дальний бомбардировщик, не дай Бог, потерпит катастрофу. Тоже трибунал. Выходит, куда не кинь, везде трибунал.

— Вот что, капитан, — сказал Ловчиков, — ставь свой десятитонник-заправщик, прокачивай трубопровод, но через каждую тонну снимай отстой. Если увидишь воду, заправлять не будем, если керосин — запускаем трубопровод.

— Без госкомиссии?

Василий взглянул на начальника ГСМ: ну, что ему ответить?

— Я твоя госкомиссия. — сказал он глухо, едва слышно. — Да и еще. На каждый заправочный выход поставь вместо одного два фильтра.

Так и сделали. Трубопровод прокачали. К счастью, воды в топливе не оказалось. Самолеты заправили. И тут нежданно-негаданно появился начальник штаба. Напористый, уверенный. Издали, хорошо поставленным командирским голосом, окликнул Ловчикова.

— Как у нас тут дела, инженер? Все путем?

— Путем! Только без тебя. Где был?

Волна обиды и злости подкатила к горлу. Начштаба, видимо, не ожидал такого напора, в первую минуту растерялся, не зная, что и сказать.

В такие моменты Василий не смотрел ни на звания, ни на должности. Будь ты хоть полковником, хоть генералом, неважно, сколько у тебя звезд на погонах, главное другое — как ты поступил. Бежал со своего капитанского мостика, спрятался от ответственности, переложил ее на чужие плечи, а теперь вылез и решил покомандовать. Именно такой человек стоял сейчас перед ним: облаченный властью, старший по званию, но трус. И этим все сказано.

У Ловчикова уже встречалось в жизни нечто подобное. Несколько лет назад, во время службы в Быхове, что в Белоруссии, где дислоцировался их гвардейский полк морской авиации, устроили учения. Руководил учениями сам министр обороны.

Незадолго до этих событий командира полка Руденко назначили замом комдива, а часть возглавил подполковник Павловский, кстати говоря, племянник генерала армии Павловского.

«Руденко был блестящий командир, — вспоминает Ловчиков, — а Павловский не считался ни с чем, рисковал, рвал тельняшку, лишь бы стать генералом. И вот поднимают полк, большие учения, министр. Самое время показать себя.