— Благодарю, — пожал Глеб протянутую Крайчеком руку.

— Это ещё не всё, — вытянул тот из кармана другой футляр, узкий и длинный.

— Что там? — не сдержал любопытства Глеб.

— Посмотри.

Под крышкой полированного красного дерева на чёрном бархате лежал серебряный тупоконечный меч с выгравированным по клинку «Глен» и римской «III» на гарде.

— Это же…

— Ты произведён в Палачи, солдат, — хлопнул Крайчек Глеба по плечу. — Скажи спасибо профессору Прохнову за ходатайство. Он трёх генералов засыпал письмами. Говоря начистоту, ты чуток недобрал по счётчику. Но с учётом значимости вчерашней операции, думаю — заслужил. Кстати, яйцеголовые кипятком от радости ссали, узнав, что к ним летит дохлый Рашер. Будь он живой, даже боюсь представить реакцию очкастых неадекватов. Ну? Мне казалось, эта новость тебя обрадует.

— Так точно, — прошептал Глеб, едва восстановив сбившееся дыхние. — Но я считал, что всё будет… как-то иначе.

— С парадом, бравурными речами и артиллерийским салютом?

— Вроде того.

— На это нет времени. Да и многовато почестей для тебя.

— А как же курсы? Тренировочный лагерь номер пять…, - усмехнулся Глеб, разглядывая знак Палача, и поднял глаза на Крайчека. — Я с восьми лет мечтал там оказаться.

— Для чего? — удивился майор. — Переучиваться с реактивного истребителя на фанерную «этажерку»? Отставить чушь, Глен! Палач — это не тяжёлая броня и «Феникс». Палач — это ты сам! Даже с голой жопой, ты не перестанешь быть Палачом! И не потому что здесь, — кивнул он на знак, — так написано. А потому, что это твоя природа, сама суть твоего существования, предназначение, если хочешь. Случайные люди Палачами не становятся. Я таких не встречал. Тебе выпала удача пилотировать «Ивана», так пользуйся ею на всю катушку! Зачем уподобляться остальным, если превосходишь их?

— Не уверен. Я никогда не был в бою с Палачами.

— Тебе представится такая возможность. И совсем скоро.

— Но Талосу нужно время для восстановления. Преклов лишился «Химеры». Сомневаюсь, что команда Зиммера сможет в короткие сроки подготовить новую. Колосс погиб. Требуется…

— Они не пойдут, — перебил Крайчек. — Только ты и Отто со своими парнями.

— Ясно, — нахмурился Глеб, захлопнув футляр. — А как быть с «Иваном»? Ему тоже досталось.

— Не так уж и сильно. Внешняя броня побита. Лютин с командой уже занимаются.

— Что за операция? — поинтересовался Глеб, теряя надежду избежать присоединения к мрачной компании в чёрных латах.

— Ничего особенного. Зачистка небольшого посёлка на севере САК. Разведка сообщает о скором прибытии туда одного трёхзвёздного ренегата. Нужно захватить его, а всех, кто окажется рядом, уничтожить. Подробности вечером на брифинге.

— Значит, заброска уже завтра?

— Если быть точным — сегодня. Вылет в двадцать три ноль ноль. Надеюсь, — сделал Крайчек проникновенный взгляд, — это не слишком затруднит тебя?

— Никак нет!

— Вот и славно. Лучший отдых — смена деятельности. Прогуляетесь по снежку, полюбуетесь видами, превратите посёлок в братскую могилу и домой. В сравнении со вчерашним — плёвое дело. Я прав?

— Так точно! Разрешите вопрос.