— Восемьдесят шесть дюймов, насколько мне известно, — с гордостью заявил хозяин. — Чуть-чуть длинноват.

— У вас в квартире есть еще змеи? — поинтересовался судья.

— Да, еще немного.

— Сколько?

— Четыре.

— О Боже, — произнес сосед. Похоже, он готовился упасть в обморок.

— И все удавы? — уточнил судья.

— Три удава и королевская змея.

— Могу я спросить: почему вы их держите?

Хозяин помялся, пожал плечами и сказал:

— Кто-то любит попугаев, кто-то — грызунов, собак, котов, лошадей, коз. А я люблю змей. Они хорошие питомцы.

— Ничего себе, хорошие питомцы, — прошипел сосед.

— Это первый раз, когда от вас сбежала змея? — спросил судья Йек.

— Да, — ответил хозяин Германа.

— Нет, — возразил сосед.

— Что ж, это многое объясняет.

Как ни завораживало это зрелище, Тео не мог сосредоточиться на удаве и его проблемах. Его внимание рассеивалось по двум причинам. На первый план выходил тот факт, что Хэлли сидела совсем близко и в жизни Тео, казалось, наступил один из самых приятных и волнующих моментов. Но этот чудесный момент омрачала необходимость решения более важной задачи — поиск ответа на вопрос, что делать с кузеном Хулио.

Процесс по делу об убийстве близился к завершению. Юристы и свидетели готовились скоро закончить. Судья Гэнтри должен был в кратчайшие сроки передать дело на рассмотрение присяжным. Часы тикали.

— Вы должны защитить нас, господин судья, — опять повторил сосед.

— Что вы от меня хотите? — выпалил в ответ судья Йек. Его терпение было на исходе.

— Вы не можете постановить, чтобы его уничтожили?

— Вы требуете для Германа смертной казни?

— А почему нет? В нашем доме живут дети!

— Мне кажется, это чересчур жестко, — заявил судья. Стало очевидно, что он не собирался осуждать Германа на смерть.

— Да ладно, — с отвращением произнес хозяин. — Он никогда не причинил никому вреда.

— Вы можете гарантировать, что змеи больше не покинут вашу квартиру? — спросил судья.

— Да. Даю слово.

— Вот как мы поступим, — сказал судья Йек. — Забирайте Германа домой. Я больше не хочу его видеть никогда. У нас в приюте нет для него места. Мы не желаем принимать его в приюте. Никому в приюте не нравится Герман. Вам это понятно?

— Ну… да, — ответил хозяин.

— Если Герман сбежит еще раз или если ваших змей поймают за пределами вашей квартиры, то у меня не останется иного выхода, кроме как постановить, чтобы их уничтожили. Всех. Это ясно?

— Да, ваша честь.

— Я купил топор, — с яростью выпалил сосед. — Топор с длинной ручкой. Он обошелся мне в двенадцать баксов в «Хоум дипоу». — Он злобно ткнул пальцем в сторону Германа: — Если я увижу эту или любую другую змею у себя в квартире или где-нибудь еще, вам не придется вмешиваться, ваша честь, сэр.

— Успокойтесь.

— Клянусь, я убью его! Следовало прикончить его сразу, но мне не пришло это в голову. И у меня не было топора.

— Довольно, — объявил судья Йек. — Дело закрыто.

Хозяин бросился вперед, схватил тяжелую клетку и осторожно снял ее со скамьи. Герман не пошевелился. Удава мало интересовали дебаты по поводу его судьбы. Сосед, топая, удалился из зала суда. Хозяин с Германом еще немного помешкали, потом тоже исчезли.