– Вы думаете, там… марсиане?

– Может быть, и марсиане. Или некие обитатели пещер, стерегущие…

Лось подождал продолжения.

– Что?

– Увидим, – уклонился от ответа попутчик.

Снова двинулись в путь, насторожив зрение и слух. На попадавшиеся по пути ниши и следы былого присутствия людей не обращали внимания. Наконец впереди забрезжил слабый свет: обозначился выход в освещенное подземелье, обещанное Высоким. Почему оно было освещено, стало ясно чуть позже, когда путешественники приблизились к огромному залу в недрах Марса.

Зал оказался естественного происхождения, с его сводчатого бугристого потолка свешивались сосульки сталактитов, сверкая в лучах прожекторов, а стены – все в рытвинах, порах и буграх – отсвечивали кристаллами драгоценных камней и минералов. Кое-где стены были обработаны, превращены в гладкие панно, на которых сверкали золотые надписи или висели какие-то предметы, возможно – ритуального предназначения. Центральная часть пещеры также была выровнена, и в центре идеального круга стояла решетчатая металлическая платформа, на которую опиралась толстая металлическая труба с четырьмя пилонами, верхняя часть которой исчезала в дыре в потолке. Лось не сразу понял предназначение трубы, зато сообразил Высокий:

– Святой Веер! Еще одна ракета!

Лось скептически качнул головой, всмотрелся, и его пробрала дрожь. Труба действительно была ракетой, точно такой же, какую они встретили в шахте в начале пути. Только та стояла одиноко, то ли брошенная, то ли законсервированная, а вокруг этой кипела жизнь. Среди механизмов, мостиков, платформ, будочек и машин сновали марсиане в сером, и было их не меньше трех сотен. Охраняли же эту стартовую площадку марсиане в зелено-желтой униформе. Это были цвета Тускубова воинства, цвета правительственных войск.

– Тускуб здесь! – прошептал Лось.

Высокий оглянулся, прижал палец к губам.

– Приготовьтесь, Мстислав Сергеевич, будем брать «языка».

– Вы с ума сошли! – очнулся инженер. – Их здесь тысячи!

– Положим, не больше трех сотен. Однако, во-первых, это хилые марсиане, а не Магацитлы, во-вторых, мы нападем внезапно, что усилит эффект, а в-третьих, они-то уж должны знать, где находится ваша принцесса. Итак, вперед?

Лось снова почувствовал раздражающее душу превосходство спутника, его хитрое подначивание, возразить на которое означало признаться в своей слабости и трусости. И все-таки начинать войну не хотелось. Пока еще существовал крохотный, но не исчезающе малый шанс на мирные переговоры.

– Что они делают? – кивнул Лось на марсианский муравейник в центре зала; тоннель с желобами вывел их в дальний конец пещеры, к горе обрушившихся с потолка камней, и отсюда было удобно наблюдать за деятельностью солдат.

– Похоже, они пытаются восстановить механизм запуска.

– Зачем?

– Наверное, чтобы пустить ракету на головы своих врагов. Тускуба, очевидно, загнали в горы, и он решил убедить своего оппонента Хусана иным способом. Правда, если эта громадина взлетит и взорвется, боюсь, произойдет катастрофа.

– Почему?

– Мой анализатор уверяет, что внутри этого монстра весьма приличная ядерная бомба с тротиловым эквивалентом в сто миллионов тонн.