В нынешние времена человек многое изменил на Красной планете. Создал атмосферу, которой можно было дышать, растопил полярные и подпочвенные льды, спланировал озера, моря и реки. Появилась растительность – преимущественно голубовато-желтого цвета, леса и луга. В леса были запущены звери – от ежей и белок до росомах, в реки и озера – рыба.

Глаз то и дело цеплялся за отблескивающие купола городов и поселков, башни энергоснабжения, белесые шпаги орбитальных лифтов. Но все эти признаки цивилизации не трогали душу, так как были привнесены на Марс извне, землянами. Разумной автохтонной цивилизации в данном «родном» инварианте Вселенной на Марсе никогда не было.

Насмотревшись на планету с космических высот, Тарас спустился «с небес на землю» и взобрался на знаменитый вулкан Олимп высотой более тридцати километров. Впрочем, «взобрался» – не совсем точное слово. Тарас не стал тратить время на подъем по склону горы, как это делают альпинисты, он просто взял антиграв на транспортном узле ближайшего арестауна и посадил его на вершине горы.

Однако вулкан ничем его не поразил. Основание конуса Олимпа было столь широким, что сглаживало впечатление большой высоты. К тому же и горизонт на Марсе – вдвое ближе, чем на Земле, – не позволял видеть крупные формы рельефа издали, во всем великолепии перспективы. Единственное, что подтверждало факт высоты вулкана, – низкое давление воздуха: дышать на вершине Олимпа было нечем. Толщина атмосферы на планете, создающая необходимое давление у поверхности, не превышала десяти километров.

Слегка разочарованный, Тарас вернулся домой, Насте не дозвонился и напросился на аудиенцию к деду, которого не видел уже два дня.

Они встретились, как и в прошлый раз, в рабочем модуле генерального эксперта Службы безопасности УАСС. Жданов-старший выглядел угрюмо-озабоченным и не сразу отвлекся от своих мыслей: он был запакован в кокон-кресле, общаясь по системе «спрута» сразу с двумя десятками абонентов. Наконец он вышел из поля мыслесвязи, развернул кокон, помял лицо ладонями и посмотрел на внука.

– У тебя вид заговорщика.

Тарас внутренне поежился, не удивляясь в общем-то проницательности деда. Сказал с бодрой улыбкой:

– Пытаюсь примирить желания с возможностями.

Брови Павла прыгнули вверх.

– Это что-то новенькое. Раньше ты не обращал внимания на такие пустяки, как отсутствие возможностей. Или это сказывается благотворное влияние некой молодой особы по имени Анастасия?

Тарас хотел сказать, что именно Настя подвигла его на осуществление проекта путешествия в реальность толстовской Аэлиты, но прикусил язык.

– Как твои дела?

– Голова пока цела, – усмехнулся Павел.

– Нашли своего беглеца?

– Какого?

– Ты говорил, что у вас ЧП: сбежал какой-то квистор-униформер, наказанный за свои ошибки ограничением свободы.

– Ах, это… нет, мы его еще не нашли. История вообще-то странная, запутанная… неправильная…

– Почему неправильная?

– Совпало множество удивительных событий, сложившихся в статистический вектор воздействия на ситуацию. Таких случайностей просто не бывает. Создается впечатление, что в освобождении нашего варяга участвовали некие высшие силы.