— Да, — пришлось признать Олегу. — Пожалуй, стоило. Кроме того… общеизвестно, что после долгого пребывания в городе начинаешь ценить свежий воздух природы. Но после такого автобуса этот самый свежий воздух начинаешь ценить еще сильнее.

— Пожалуй, ты прав. Помоги мне собрать листья, только бери те, которые большие и на длинных черенках.

На этот раз Черканов даже не стал спрашивать, зачем. Набрав две огромные охапки резных осколков осени, они пошли дальше.

Марина, не особо деликатничая, сложила листву в пакет, пакет прицепила к поясу, и принялась на ходу что-то мастерить. Сначала Олег пытался понять, что именно, потом решил, что когда придет время, девушка сама скажет.

Чем дальше, тем гуще становился лес по обе стороны узкой дороги-колеи. В какой-то момент стало даже несколько не по себе, и Олег решился все же задать давно мучавший его вопрос:

— А куда мы вообще идем?

— К озеру, — отозвалась Марина, извлекая из пакета очередной кусочек золота в форме листа. — В этом районе вообще много озер, но в основном они куплены, вокруг построены богатые виллы, подведены дороги, лишний лес вырублен, ну и так далее. Уцелело на данный момент всего лишь несколько. И, за исключением того, к которому мы идем, они все совсем в чаще, к ним сложно добраться даже пешком, не говоря уже о том, чтобы ехать на машине или, тем более, флаере.

— А почему цело это озеро?

— Понятия не имею, — честно призналась Велагина. — Я что-то слышала, что здесь пытались и дорогу прокладывать, и лес вырубать, но что-то каждый раз не ладилось — то деньги в самый неподходящий момент заканчивались у компании-подрядчика, то убийство какое-то произошло, из-за которого пришлось всю деятельность свернуть, то ли еще что-то. Местные говорят, дух озера хранит его. Я не очень в это верю, но если так, то духу можно только сказать спасибо — к другим озерам практически не попасть.

— А далеко еще идти?

— Километра два. Мы уже прошли полпути.

Спустя полчаса Марина вдруг свернула с дороги на едва заметную тропинку, а еще через пять минут они вышли к зеркалу, раскинувшемуся у подножия вековых сосен. В идеально ровной глади его отражались зеленые, алые и золотые листья, медные стволы, голубое небо и белые облака, а подойдя совсем близко, Олег взглянул в глаза собственному отражению.

Велагина бросила быстрый взгляд на завороженного зрелищем живой, почти нетронутой природы Черканова, улыбнулась, и принялась распаковывать рюкзак. Костерок пылал жарко и ярко, не бледнея даже при свете усталого осеннего солнца, пронизывающего радужные кроны. В двух шагах истекало соком зажаривающееся на углях мясо, в металлических стаканчиках плескалось красное и белое вино, воздух пах дымом, лесом, водой, травой, осенью и солнечными лучами. Олег сидел, прислонившись спиной к ровному стволу, смотрел на озерную гладь, вдыхал аромат природы, и ощущал себя идиотски счастливым.

Расслабленность, охватившая его тело, и умиротворение, подчинившее себе разум, напоминали о четырнадцати днях лета, проведенных вдали от цивилизации — как же давно это было… в семьдесят первом. Всего лишь четыре года назад. Неужели?..