– В душе я молода и грациозна, как лань, – заверила ее толстушка.

– Интересно будет поглядеть, что останется от этой лани, когда она грохнется с высоты второго этажа, – фыркнула Алена Александровна.

Соня посмотрела вниз и вдруг судорожно вздохнула.

Лиза проследила за ее взглядом и похолодела. В вестибюле первого этажа в красноватом свете аварийных ламп вырисовывались жуткие полусогнутые фигуры. Тощие и долговязые, некоторые на двух, а некоторые на трех или даже четырех ногах. Все они были почти двухметрового роста. Длинные костлявые руки монстров свисали ниже колен, а их вытянутые головы были покрыты странными наростами, напоминающими рога или сучковатые ветки.

Существа то замирали, будто прислушиваясь, то снова начинали двигаться, и от этих рваных, дерганых движений у Лизы кровь застыла в жилах. Твари постепенно приближались к основанию лестницы, тихо поскрипывая. Такие звуки обычно издают старые деревья, когда их раскачивает сильный ветер.

– Господи! – ахнула Алена Александровна. – Они что, деревянные?!

– Лешие какие-то, – глухо буркнула Марьяна. – И сейчас они начнут подниматься сюда.

– Может, мне позвонить Егору?

– Пока он доедет, нас давно разорвут, – ответила толстушка.

Но Алена Александровна все же вытащила телефон и быстро принялась набирать сообщение Егору Звереву.

– Следуйте за мной, – тихо скомандовала Марьяна.

Пригнув головы, они на цыпочках засеменили прочь от лестницы, пересекли темный коридор и вскоре оказались в длинной картинной галерее. Они крались, замирая у каждого поворота, вскидывая ружья и ожидая, что за углом кто-то прячется. Но пока им везло.

Миновав галерею, они вошли в очередной зал и онемели – посреди его высился древесный монстр.

Лиза перестала дышать. Алена Александровна, пославшая Егору сообщение, подняла голову от телефона и тихонько охнула. Соня, казалось, сейчас хлопнется в обморок.

При виде застывших от ужаса людей древесный монстр разинул пасть и громко зашипел. На его уродливом лице, покрытом темной древесной корой, вспыхнули два красных глаза.

– Назад, – испуганно прошептала Сухорукова.

Они повернулись – и увидели в галерее позади себя еще двух таких же тварей. Неуклюже ковыляя, существа тянули к ним сучковатые ветви с длинными многосуставчатыми пальцами.

– Мамочка! – пискнула Соня. – Кто они такие?!

– Меня это сейчас меньше всего интересует, – процедила Марьяна. – Как нам от них избавиться – вот вопрос на миллион рублей!

Один из монстров вдруг резко сорвался с места и понесся к Марьяне, перебирая всеми четырьмя ногами. Другой ринулся к Лизе, размахивая длинными корявыми конечностями. Зверева пригнулась и вскинула ружье, но слишком поздно. Тварь мощным ударом сбила ее с ног. Ружье отлетело в сторону и заскользило по гладкому мраморному полу. Соня истошно завопила от страха.

Громыхнул оглушительный выстрел. Голова твари, прыгнувшей на Марьяну, разлетелась на щепки и ошметки чего-то черного и маслянистого. Обезглавленное тело рухнуло на пол.

– Ну что, съел?! – свирепо завопила толстушка. – После того призрака в черном мне уже ничего не страшно!