– Небольшие тряпичные уродцы, пошитые будто наспех. Сантиметров тридцать высотой. Лоскуты сшиты крупными стежками, из прорех торчит набивка, а вместо глаз у них жуткие черные пуговицы… Я понимала, что у этих кукол есть некое предназначение. И приготовлены они для чего-то страшного… – сказала Степанова. – Я просто уверена, что этот зал существует на самом деле. И именно там все и начнется.

– Что именно начнется? – тихо спросил Димка Трофимов.

– Не знаю, – покачала головой Женя. – Но там точно случится что-то, я это предвижу… И окружающий нас мир изменится. Дальше только дым, огонь и кровь. Это я и хотела обсудить с Пелагеей Евстратовной, но даже она не смогла мне толком ничего объяснить. Сказала лишь, что если бы этот зал и существовал в действительности, то вход посторонним туда точно был бы заказан.

– Наверняка ей все известно про эту галерею кукол и костей! – заявил Димка. – Только она снова врет, покрывая темные делишки Королевского Зодиака!

– Уверен в этом? – покосился в его сторону Стас.

– Все старики врут, мы с вами уже не раз в этом убеждались!

– Но теперь все больше людей узнают правду, – возразила Женя. – Темные секреты постепенно раскрываются. Так к чему ей меня обманывать?

– Чтобы ты не увидела того, чего тебе пока знать не следует, – с уверенностью сказал Трофимов.

– У меня от ваших слов мороз по коже, – признался Альф.

– Ты же никогда не мерзнешь, – удивилась Степанова.

– Иногда мурашки бегают не от холода… – поежился парень и покрепче прижал к себе Женю.

– Мне кажется или он приходит в себя? – Похоже, так и есть… К счастью, он оказался крепче, чем мы думали.

Знакомые голоса звучали словно издалека. Владимир Мезенцев медленно открыл глаза, пытаясь сфокусировать зрение на стоящих перед ним людях, и тут же беспокойно заморгал, щурясь от яркого белого света, бьющего ему прямо в лицо.

– Черт… – хрипло выдохнул он, машинально прикрыв глаза рукой. – Мне даже смотреть больно…

Кто-то тут же погасил свет, а затем включил тусклую лампу дежурного освещения. Только тогда Мезенцев осознал, что лежит на койке в просторной больничной палате. За окном было очень темно, в черном стекле отражалась комната, а перед ним сидело на стульях двое рослых широкоплечих мужчин в темных куртках с меховыми капюшонами. Стрелец и Козерог. Он уже научился распознавать их по символам на черных кожаных масках, закрывающих лица.

– Шериф? – настойчиво сказал Козерог. – Как вы себя чувствуете?

Его силуэт не сразу обрел четкость, у Мезенцева по-прежнему все расплывалось перед глазами.

– Так, будто меня самого взорвали в той машине, – ответил он и закашлялся.

– Рад, что вы не утратили чувства юмора, – сдержанно произнес Стрелец, протягивая ему небольшую пластиковую бутылку с водой.

– Искренне надеюсь, что не утратил вообще ничего. – Мезенцев сбросил одеяло и осмотрел себя. Затем с облегчением откинулся на подушки. Руки, ноги целы, а это уже хорошо. Он с благодарностью принял бутылку и сделал несколько больших глотков.

– Что случилось в том переулке? – спросил Стрелец. – Вы что-нибудь помните?