– Тем не менее мне уже гораздо лучше, хоть по моему облику этого и не скажешь, – добавил старик.

– Мы рады, что вы пошли на поправку, – сухо сказал Козерог.

– Ну, если учесть, что меня пытались убить, я тоже этому безумно рад. Теперь я смогу с избытком отплатить тому, кто покушался на мою жизнь. Это кто-то, кто знал, что я направляюсь к вам, чтобы рассказать обо всем. Кто-то, входящий в ваш круг, ведь только членам Королевского Зодиака было известно о нашей встрече…

– Весы, – коротко ответил Стрелец. – Нам уже все о ней известно.

– Значит, моя догадка оказалась верной, – просипел Мастер Игрушек и надрывно закашлялся. – Что ж, хорошо, что вы сумели вывести ее на чистую воду. И примите мои соболезнования, шериф. Я в курсе, что вы любили эту женщину. А может, и до сих пор любите.

– Мои чувства к ней больше не имеют значения, – сдержанно ответил Мезенцев.

– Однако она почти добилась своего. Меня едва не разорвало на куски… Мой юный ученик сумел укрыть меня от толпы и перевезти в безопасное место, не теряя драгоценного времени. Только поэтому я все еще жив. Но скоро окончательно оправлюсь, уж будьте уверены. Мастера Игрушек так просто не одолеть…

– Ты хотел рассказать нам о Змееносце. Наша первая встреча сорвалась, поэтому мы и пришли к тебе сейчас, – напомнил ему Стрелец.

– Нашу встречу сорвали, если быть точнее. Признаться, я удивлен и обескуражен не меньше вашего. Я уже не раз говорил, что меня не интересует происходящее в вашем мире. Я далек от всего этого… и падок на деньги, ведь средства к существованию мне всегда нужны. Поэтому иногда я помогаю как Светлым, так и Темным, не спрашивая, что они задумали… Но случившееся с Маратом Закревским отрезвило меня. Да, когда-то я помог не тем, кому следовало, польстился на обещанное вознаграждение… А в итоге лишился последнего живого родственника и едва не погиб сам. Поэтому я помогу вам, чем смогу, и больше никому не удастся заткнуть мне рот.

– Говори же, мы тебя слушаем, – нетерпеливо сказал Козерог.

Мастер Игрушек глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

– Это случилось семнадцать лет назад… – начал он свой рассказ. – Однажды ночью, когда в мой дом пришла обезумевшая от горя старуха, одержимая лютой жаждой мести…

– Пора! – воскликнула Верховная Мать Змей, словно услышав какой-то мысленный приказ. Сигнал, который, кроме нее, больше никто из присутствующих не ощутил.

В своем полном ритуальном облачении она внушала собравшимся сверхъестественный трепет. Стройное девичье тело плотно облегали красно-золотистые доспехи из металла и кожи, на руках поблескивали когтистые перчатки, богато инкрустированные драгоценными камнями. С ее плеч свисал тонкий плащ из красной кожи, расшитый золотом, а на голове красовался высокий рогатый убор из блестящего желтого металла и костей. Верховная жрица ордена Огненного Дракона снова двинулась вперед через темный лес, и вся процессия послушно отправилась за ней.

Лиза, Виктор и Оксана, скрываясь за кустами и деревьями, крались следом. Толпа людей и чудовищ, пристально следящая лишь за своей предводительницей, не обращала на них никакого внимания.