– Даже не думай! Что я тебе, птеродахтиль – по воздуху летать! – заверещал как резаный Брюс. – Не было еще такого случая, чтобы гном сел в железную птицу, и не будет!

Я разочарованно развел руками:

– Вот видите? Значит, придется поступать так, как предложил Фарлаф, и принимать последний бой на Ондо. Прощай, Громыхала, прощай, шкатулка, а вместе с ней и наши жизни. Не сомневаюсь, что сюда прибудут самые сильные маги эльфов, которые передавят нас, как тараканов, не помогут и наши «элефанты». Помощи нам ждать особо неоткуда.

Его Величество сурово посмотрел на съежившегося от страха подданного:

– Полетишь, как птица, как бабочка, как птеродактиль, наконец! Коршун прав. Другого пути, как по воздуху, отсюда нет. Остаться – значит погибнуть.

– Но, Матео…

– …никаких «но»! – король с размаху опустил ладонь на столешницу. – Решено, летим!

– Дурак я – сам напросился в экспедицию! – запричитал компаньон. – Сидел бы сейчас на лавочке в собственном саду рядом с любимой, попивал себе пивко в спокойной обстановке. Кто знал, что старина Брюс связался с такими безбашенными летунами? А король! Вместо того чтобы заботиться о благе подданного, толкает самого преданного друга на верную гибель!

– Действительно ты дурак, Брюс, и трус вдобавок! Люди летают и эльфы, а мы, гномы, хуже людей и остроухих, что ли?

Обвинение в трусости со стороны не кого-нибудь, а самого короля всех гномов подействовало на ветерана, словно ушат ледяной воды.

– Это кто здесь трус?! Ну-ка повтори! – гном аж выскочил из-за стола.

– Если откажешься лететь, повторю. – Матео специально раззадоривал ветерана, играя на его преувеличенном самомнении.

Брюс постоял некоторое время, безжалостно теребя свой нос.

– Ладно, уговорили! Только предупреждаю: тверезым я в самолет ни за что не сяду.

– Вот и молодчина! Насчет труса беру свои слова обратно, – хитро улыбнулся Его Величество.

– Теперь ты войдешь во все учебники истории, как первый гном, решивший добровольно посвятить себя воздухоплаванию, и станешь не менее знаменитым, чем сам князь Барлоу, – со своей стороны, я решил приободрить товарища.

– Что за князь? Никогда о таком не слыхивал, – недоуменно захлопал глазами ветеран.

– Уважаемый мастер Брюс, князь Барлоу восемьсот лет назад впервые поднялся в небо на воздушном шаре. Теперь об этом каждый мальчишка знает, – гордый оттого, что хоть чем-то может быть полезен, Фарлаф выдал ветерану исчерпывающую справку.

– Решено, сейчас же берем такси и мчимся в аэропорт, – подвел итог нашим дебатам король, затем громко, на все заведение гаркнул: – Дария, неси счет!

Вместо девушки к столу подвалил хозяин с непочатой бутылкой первосортного бренди в руке. Толян ловко придвинул ногой стул из-за соседнего столика и грузно опустился между Фариком и мной. Стул издал жалобный скрипучий звук, но не рассыпался, как я того ожидал.

– Не пожелают ли господа выпить на посошок со стариком Толяном за компанию? – бесцеремонно предложил великан.

– Спасибо, уважаемый хозяин, вашими стараниями мы уже наелись и напились, к тому же у нас срочные дела, – сухо, чтобы побыстрее отделаться от навязчивого кандидата в собутыльники, ответил Матео.