Аглая остановилась и повернулась к нему, посмотрела в глаза. У нее был невероятно выразительный взгляд, которым она, как настоящее дитя природы, могла говорить без слов и от которого Федору вдруг захотелось спрятаться. Такими глазами, подумал он, можно хоть сейчас разжигать костер.

— Я все ждала, когда ты вспомнишь, — сказала она, внезапно перейдя на «ты». — Но ты все забыл… Федор, ты сам видел эту горелую поляну и черную березу.

— Я? — изумленно переспросил он. В тот же миг в его сознании вспыхнуло черное пятно, медленно превращавшееся в совершенно четкую картину-воспоминание: большой круг, выжженный в степном покрове, и в центре его — торчащий обугленный ствол с голыми, поникшими, будто изломанными, ветвями…

* * *

Над высушенной, красной от зноя землей висело жаркое марево. Воздух колыхался, и казалось — протяни руку, дотронься и почувствуешь упругое сопротивление, а потом перейдешь прозрачный барьер и окажешься в совсем другом месте, на чужой планете, в далекой от Земли галактике. В другом мире, манящем своей непохожестью и чудесами.

Трое уходили от поселка все дальше в степь, решительно настроенные на поиск приключений. Верховодил в компании Санек. Низко надвинув на глаза кепку, он хлюпал болтающимися на ногах сандалиями и шепеляво насвистывал. Время от времени он оборачивался, с высоты своего возраста озирал малышню и бросал завистливый взгляд на новые кроссовки Федьки, который всего лишь закончил первый класс. Позади всех ковыляла четырехлетняя Аглая в желтом платье — упрямо пыхтела, не желая отставать.

— Ну чего тащитесь, как козявки? — подгонял их Санек. — С вами далеко не уйдешь.

— Ну и шел бы один, — пробурчал Федька, — а мы сами по себе.

— Да куда вы без меня! — свистнул Санек. — Сразу заблудитесь и сопли пустите. А я места знаю. Я тут тыщу раз ходил.

— Ну и чего ты знаешь? Тут же нет ничего. Одни ямы и камни. И жарко. Лучше бы к горам пошли.

— Ты приезжий, вот и молчи, шкет, — сурово сказал Санек. — В горах ты свои кроссовочки живо издерешь, мамка за них тебе влупит.

— Не влупит.

— Ладно, пошли, чего встали, — оборвал спор Санек. — Я тут одно место нашел. Оно секретное, никто про него не знает. Я тебе покажу, потому что ты все равно уедешь, а ты никому — понял?

— А она? — Федька кивнул на Аглаю. — Увязалась за нами. Девчонка! — презрительно добавил он.

— Она не разболтает. Еще говорить как следует не научилась.

— Я научилась, — четко выговаривая слоги, пропищала Аглая.

Санек махнул на нее рукой.

— Все равно малявка. Не запомнит.

— А что за место? — деловито спросил Федька.

— Вход под землю, — таинственно произнес Санек. — Я думаю, там пещеры.

— Пещеры? — затаил дыхание Федька. — Ты в них лазил?

— Нет еще, только собираюсь, — с важностью сказал Санек. — Нужно добыть длинную веревку и фонарь со сменными батарейками. И еды запасти. Думаю, на несколько дней.

— Ну да? — не поверил Федька. — Такие здоровенные пещеры?

— Ага. И под горами тоже полно пещер. Они тут везде. Только их искать надо, входы все закрыты камнями. И никто в них не был. Ну, может, некоторые.

— А чего там? — заинтригованно спросил Федька.