– Хейли, подвинься. По-моему, она хочет кушать. Но боится пройти мимо тебя.

Котёнок испуганно дёрнул хвостом, когда девочка зашевелилась. Но она отодвинулась в сторону, а не придвинулась ещё ближе, значит, бояться, наверное, нечего. Котёнок метнулся к миске и принялся жадно есть, то и дело поглядывая на людей. Мало ли, что у них на уме. И в доме действительно ходит другой кот. От этих двоих явственно пахнет чужим котом. Большим и взрослым, который прожил здесь уже много лет и повсюду оставил свой запах. Это был его дом.

Малышка скушала корм, который положили в миску, и выпила немного водички. Теперь, когда она насытилась, котёнка стало клонить в сон. Всё время, пока она ела, девочка сидела тихо. Может, если она подойдёт поближе и рассмотрит её, ничего страшного не случится? Может, даже получится её обнюхать?

Медленно, на полусогнутых лапках, кошечка двинулась вперёд. Она старался держаться так, чтобы видеть сразу и девочку, и женщину. Если кто-то из людей резко дёрнется и попытается её схватить, она успеет отпрыгнуть. Но они вовсе не собирались её хватать. Девочка продолжала сидеть очень тихо и, кажется, почти не дышала.

Кошечка обнюхала её туфлю, а потом вдруг решилась и осторожно вскарабкалась на её ногу. Она была очень тёплой, а брюки – мягкими и уютными. Немного подумав, зверёк улёгся на скрещённые ноги девочки и сладко зевнул.

Дверь, ведущая в комнату, скрипнула и приоткрылась. Малышка испуганно распахнула глаза. Что стряслось? Сейчас войдёт кто-то ещё?

– Мама! Ты не затворила дверь! – воскликнула девочка и прикрыла полосатую кошечку руками.

Малышка не поняла, что её пытаются защитить. Увидев нависшие ладони, она буквально оцепенела от страха. Что теперь делать? Куда бежать? Где можно спрятаться? Она испуганно пискнула, а её мягкая пушистая шерсть встала дыбом, потому что в комнату вошёл огромный чёрный котище.

Тот самый кот, которому принадлежит этот дом. Злой и сердитый! Он громко шипел и прижимал уши к голове, словно готовясь к драке.

В ужасе поджав хвостик, малышка бросилась к спасительной лежанке – единственному месту, где она чувствовала себя в безопасности.

С бешено колотящимся сердцем она наблюдала, как женщина подбежала к большому коту, подхватила его на руки и вынесла из комнаты. Тот по-прежнему громко шипел. Котёнок сжался в комочек, стараясь сделаться ещё меньше и незаметнее. Даже воздух в комнате казался сердитым.

Кошечка не понимала, что она делает здесь, в совсем чужом доме, где ей вовсе не рады.

– Ну что? Вы забрали котёнка? Получилось взять полосатого? Можно я после уроков загляну к тебе? – Айла буквально засыпала Хейли вопросами, когда подруга утром зашла за ней перед школой.

Девочка быстро надела пальто и крикнула:

– Пока, мам!

Мама сидела на кухне и наблюдала, как завтракают Сиенна и Хлоя. Скоро она поведёт их в детский сад, но уроки начинались раньше, чем занятия в садике, поэтому в школу Айла обычно ходила с Хейли и с кем-то из родителей подруги.

Мама вышла в прихожую, чтобы проводить старшую дочь, и помахала рукой папе Хейли, который ждал у калитки.