Не видно ни черта, темень полная вверху и внизу. Небо закрыто тучами – ни звезд, ни луны, только звук моторов удаляющегося самолета.

Игорь стал смотреть по сторонам – где парашют старшины? Белое пятно его купола он увидел метрах в ста от себя, хотя понимал, что точную дистанцию определить сложно.

Внизу – ни огонька, и в принципе – так и должно быть. Подполковник предупреждал, что выброска будет на лес.

Игорь забеспокоился: вдруг парашют на дереве повиснет и он будет болтаться, пока помощь не подоспеет?

Земля надвинулась неожиданно и резко. Удар ногами о дерево, треск ломающихся веток – Игорь успел прикрыть ладонями лицо. Его повалило набок и приложило правой стороной о землю. Изрядно приложило, аж дыхание перехватило.

Игорь встал. Ушибленный бок побаливал, но руки и ноги были целы, голова в порядке.

Он расстегнул ремни привязной системы парашюта, стянул купол с ветвей и скомкал его. Надо парашют спрятать, как советовал механик, – а куда? Вокруг темно, как бы глаза не выколоть, наткнувшись на ветку.

Игорь прислушался и услышал отдаленный свист – как было обусловлено. Два коротких свиста, и через небольшую паузу – еще два. Летягин себя обозначает. И два двойных свиста – знак проблемы.

Игорь чертыхнулся. Что делать с парашютом – бросить его или идти с ним в руках? Решил взять с собой.

Ответил двумя свистами, без повтора, мол – слышу, иду. Немного поплутал в темноте – да где же Летягин?

И вдруг – голос сверху:

– Катков, ты?

– А ты еще кого-то ждешь?

Игорь запрокинул голову. Чего опасался он по отношению к себе, случилось со старшиной. Купол его парашюта повис на верхушке высокого дерева, а сам старшина беспомощно болтался на стропах – ни до веток не дотянуться, ни до земли. И высота приличная, метров пять. Грохнешься с такой, да еще с грузом – в лучшем случае ногу подвернешь.

Игорь бросил на землю ранец и скомканный парашют – как помочь старшине?

– Володя, ты цел?

– Цел.

Если по-хорошему, то ранец на землю бросить надо, а нельзя: рация там, ламповая и ударов боится.

– Что предлагаешь?

Старшина в их группе старший, но опыта прыжков с парашютом нет ни у него, ни у Игоря.

– Залезь на дерево – я попробую передать тебе ранец. Если рацию повредим – сорвем задание.

Да кто бы сомневался!

Игорь полез на дерево. Но только он перебрался со ствола на ветку, как она угрожающе затрещала. Надо искать другой путь.

Игорь забрался повыше, срезал ножом длинную ветку и острогал ее, оставив на конце нечто вроде крючка из отростка. Потом снова вернулся на прежний уровень, одной рукой держась за ствол, чтобы не сорваться с дерева.

– Володя, ранец сними и зацепи его лямкой за ветку.

Получилось со второго раза.

Игорь подтянул ранец, забросил его лямки себе на плечи и спустился на землю.

Рация спасена – уже хорошо. Но надо еще старшину снять.

Он снова забрался на дерево и стал дергать купол. Прочно застрял!

– Катков, режь стропы с одной стороны – купол перекосит. Мне бы метра на три спуститься, потом сам спрыгну.

Игорь начал резать стропы, но шелковые шнуры поддавались плохо.

Когда большая часть их была перерезана, купол с шелестом поехал вниз, и старшина встал на ноги.