Но, как и многое другое, это осталось далеко в прошлом…

Больше Драхотопул ничего подумать не успел. В него врезался мохнатый ком – меж чешуек вонзились когти, на горло капнуло вонючей слюной. Медвежья накидка слетела с плеч и упала в речку.

Любому другому людоящеру здесь бы и конец пришел. Но Драхотопул недаром слыл сильнейшим среди сильных. Он всадил шпоры коню в бока, поднимая его на дыбы, и саданул кулачищем в клыкастую пасть. Они трое сплелись в безумный клубок шерсти, чешуи и железа.

Но всего на секунду. Потом Яромир отлетел в сторону и сплюнул передний клык. А Драхотопул поднял стальной щит с отчеканенным на нем солнцем и вздел тяжелое копье. Взнуздав коня, людоящер-богатырь ринулся на оборотня – и тот лишь в последний миг успел переметнуться левее.

Разглядывая эту бронированную башню, Яромир все больше на себя досадовал. Когда он услышал о двуногом змее, что ездит верхом, то сразу заподозрил людоящера. Кащеевы летучие змии без хозяев не летают, а дракон, как правильно сказал дворовой, просто сжег бы деревню в один налет. Обнюхав все как следует, Яромир окончательно убедился – людоящер.

Но он подумать не мог, что это такое чудище! Чешуйчатый Муромец, не меньше! Непобедимый Тугарин рядом с этим обломом показался бы зеленым отроком!

Обычного-то людоящера Яромир одолел бы легко. Они не намного-то и крепче людей. Но этот… могучий волколак только и успевал увертываться от тяжеленной пики. Он никак не мог улучить момент и наброситься – людоящер споро повертывал коня мордой, выставлял острие копья. Яромир шарахался вокруг как ошпаренный, метался в ночном мраке смутной тенью – но супротивник только глумливо хохотал.

Тогда Яромир решил для начала его спешить. На бегу, в очередном прыжке он снова кувыркнулся, оборачиваясь полным волком. Громадная зверюга взметнулась к лошадиной шее, минуя наклоненную к земле пику… и напоролась на меч. Драхотопул каким-то непостижимым образом успел переменить руки, бросить копье и выставить клинок.

Подраненный оборотень все же вцепился коню в горло и рванул, так что тот истошно заржал, теряя равновесие. Но и сам он при этом упал, обливаясь кровью. Выпавший из седла Драхотопул не без труда поднялся на ноги и поднял меч.

Размахнувшись во все плечо, он рубанул.

Тем временем Ивану снилась всякая дребедень. Купание в озере, визжащие и брызгающиеся русалки, гогочущий водяной почему-то верхом на горбатой корове, пляшущие вприсядку Глеб с Игорем, воевода Самсон в бабьем сарафане… Закинув за плечо толстую косу, он наклонился над княжичем и громогласно проорал:

– Вставай, Ванька!!!

Иван широко распахнул глаза. До него дошло, что в ладонь что-то ожесточенно тычется. Да усердно так, уже почти до синяков!

Самосек. Умный меч колотился в ножнах что есть мочи, пытался сорваться с ремня. Иван вначале не понял, что ему взбрело в голову… в рукоять, но тут взгляд упал на висящий у двери рушник…

С того сочилась кровь. Настоящая кровь – алая, тягучая!

Иван издал невнятный возглас, рухнул с лавки и вынесся за дверь, на бегу подтягивая портки. Обуться он не успел – да и не думал об этом сейчас.