Расположение части находилось в красивейшем месте, прикрытое невысокими холмами, – и когда внедорожник проскочил КП, я открыл рот, пораженный зрелищем. Небо над долиной было буквально расцвечено ярко-алыми трассами, то тут, то там гремели взрывы, вспышки, как в стробоскопе, разрывали ночь одна за другой. Где-то слева работало какое-то новое орудие – будто дракон изрыгал сплошную стену огня, трассеры врезались куда-то в гору в нескольких километрах далее и разлетались фейерверками рикошетов. Потом я узнал, что это и есть скорострельная тридцатимиллиметровая двуствольная авиапушка, только что поступившая в войска, – сейчас роты отрабатывали ночное наступление под ее прикрытием…

– Господин майор по адмиралтейству, а где это мы? – выпалил я.

С переднего сиденья донеслось что-то наподобие квохтанья – водитель безуспешно пытался подавить гомерический хохот.

– Да так… – неопределенно ответил майор, – одно хорошее место. Я тебе совет дам, юнга… Сейчас тебя на место определим, с довольствием завтра разберемся, а пока – как пришвартуешься – так и дрыхни до команды подъем. Потому как скоро марш-бросок бежать…

– А…

– А картошка как-нибудь уж почистится, юнга… Есть в тебе толк…

Тогда я еще не знал, что такое морская пехота и что такое разведка морской пехоты. Корабли мне не очень нравились – а вот это понравилось. И сам того не зная, именно тогда дед определил мою дальнейшую флотскую судьбу…

Президент был зол. Даже не зол… скорее всего, рассержен, вот точная формулировка. И было из-за чего. Ему просто указали на свое место, очертили границы его полномочий и свободу маневра. И дали понять, что выход за эту черту – чреват. Обычно такого не делали, у президента до конца срока могла сохраниться иллюзия, что он всем управляет. Но в этот раз – времени не было, возможностей аккуратно поправить пошедшего не в ту сторону президента – тоже, поэтому поправили так, грубо и жестко по вашингтонским меркам. Президент тогда не понял, что была еще одна причина этому – кое-кто уже не брал его в расчет. Это он поймет позже…

Началось все с заседания Совета национальной безопасности. Этот орган был создан пятьдесят лет назад, и как и многие другие официальные структуры в Северной Америке, в разные президентства имел разный вес – реальный вес того или иного государственного органа определялся политическим весом человека, его возглавляющего, и воззрениями действующего президента на построение государственной машины. Наибольший вес он приобрел при Фолсоме, который провозгласил войну против Империи зла, против Российской империи. Война длилась все время его президентства и президентства его вице-президента и закончилась с большим позором. Ораторы, любившие произносить гордые речи на трибунах, сильно подорвали государственный бюджет и вообще состояние финансов, поставили военно-промышленный, не производящий по сути ничего повседневно-полезного сектор экономики над гражданским. И ввязались-таки под самый конец в жестокую схватку с империей, грубо нарушив закон и подрядившись вытаскивать каштаны из огня, получая взамен лишь сладкие обещания. Итогом стал позорный проигрыш на выборах и предание самого понятия «холодная война» анафеме.