— С бочкой — это ты здорово провернул, — повторил Витька. — На самом деле здорово…

— Так, кстати, можно и стекло резать, — сообщил Генка. — Только аккуратнее надо обматывать и веревочку брать потоньше. А еще стекло можно резать в воде… ну, ладно. Я пока прикреплю наш желоб к телеге, а ты, Вить, сбегай за сеном.

Витька не стал спрашивать, зачем нужно сено, просто послушно поковылял к стогу.

Вернулся он с двумя большими охапками. Генка уже прикрепил получившийся желоб к телеге и загонял Березку в воду. Щука стояла спокойно, только плавниками шевелила.

— Отдохнула, зараза, — сказал Генка. — Как бы не выкинула нам чего… А сено в воду пока брось…

— Не выкинет, — Витька зашел в воду, опустил в нее сено и стал отвязывать от топляка крепивший щуку шнур. — Шнур крепкий, сам знаешь. А я ему его через жабры два раза пропустил — и через левую, и через правую. Это все равно, что быку кольцо в нос. Все будет нормально — как теленок у нас пойдет, без кренделей.

Витька стал осторожно отпускать щуку. Она послушно отошла от берега на три метра. В этот промежуток Генка загнал телегу.

— Все-таки Жмуркин был прав, — Витька стал подтягивать рыбину к заднему бортику.

Щука шла спокойно, без всякого сопротивления.

— В чем прав? — Генка держал Березку, чтобы она не рванулась.

— В том, что назвал щуку Старым Ником.

— Почему?

— Потому что ее выпустил в реку император Николай, сокращенно Ник. Вот так все получилось.

Витька загнал щуку на желоб и крепко привязал. Щука повиновалась.

— Будет теперь у нас император Николай в фонтане сидеть! — Генка потихоньку потянул Березку на пляж.

Лошадь медленно вышла из воды. Щука лежала смирно, только потихоньку шевелила хвостом и фыркала.

— Получилось! — Генка подхлестнул Березку, и она легко вытянула телегу на высокий берег.

Генка сбегал к воде и вернулся с мокрым сеном. Он стал раскладывать сено поверх щучьей спины, а Витьку послал с канистрами за водой.

— Зачем канистры? — спросил вернувшийся Витька. — А, понятно. Чтобы жабры не пересохли. И сама щука чтобы не пересохла. Рыба какое-то время может дышать нашим воздухом. А задыхаться она начинает оттого, что пересыхают жабры и кожа. Значит, если как следует ее поливать, то вполне можно отвезти ее и за двенадцать километров.

— Соображаешь, — Генка накрывал рыбину влажным сеном. — Но все равно надо поторопиться. Давай, забирайся. А то к фонтану сторож подвалит, придется с ним объясняться.

Витька поставил канистры в телегу, запрыгнул сам. Березка всхрапнула и мелкой рысью побежала по проселку.

Началось лето. Июнь был теплый и дождливый. Занятия в школе и впрямь перенесли на две недели, и ребята продолжали сидеть за партами, хотя другие школьники уже вовсю отдыхали. А Витьке с Генкой было не до отдыха — приближались экзамены, и друзья к ним усиленно готовились. Генка лучше разбирался в математике и физике, поэтому математику и физику Витька ходил учить к нему. Витьке же легко давались литература, русский язык и биология, и эти предметы они изучали дома у Витьки. К тому же у Витькиных родителей была довольно большая библиотека, и нужную по литературе книжку всегда можно было найти.