Требовалось продвинуться на двадцать километров юго-западнее. Уничтожить по пути мелкие немецкие заслоны и встать во временную оборону на танкоопасном направлении. Подчёркивая важность задания, из штаба бригады был прислан для дополнительного инструктажа делегат связи, штабной майор на «виллисе» в сопровождении двух автоматчиков.

— Доложите имеющиеся силы, — с ходу потребовал майор.

Шестаков вместе с Калугиным проверял «сорокапятку» на лёгком танке Т-70. Машине не повезло. Бронебойный снаряд небольшого калибра насквозь пробил башню, исковеркав тело младшего лейтенанта, для которого первый бой оказался последним.

Пробоины заклепали, подобрали нового командира машины, опытного сержанта-башнёра из экипажа сгоревшей «тридцатьчетвёрки». Сержант принял деятельное участие в ремонте, проверил все узлы, двигатель, орудие, сделал пробный выстрел и, снова осмотрев «сорокапятку», сказал:

— Надо ещё разок пальнуть. Боюсь, крепления ослабли.

— Пальни, — согласился Шестаков.

— Вы что, глухой? — взвился посыльный. — К вам обращается майор из штаба бригады, а вы из танкетки пальбу устроили.

— Это не танкетка, а танк Т-70, участвовавший в бою, — вытирая ладони ветошью, отозвался комбат. — А командир его погиб во время атаки. Смелый был лейтенант, думаю к награде представить.

— Вы что, издеваетесь надо мной? Какой лейтенант, какая награда? Ваш батальон срочно направляют на танкоопасное направление. Я прибыл сюда для подробного инструктажа, мне надо знать…

Звонкий выстрел башенной «сорокапятки» заставил майора вздрогнуть. Из люка высунулся сержант и, козырнув майору, сообщил:

— Пушка в порядке. Повоюем.

— Шестаков, вы мне доложите, наконец, по существу вопроса или нет?

— Доложу. В наличии имеются четырнадцать танков Т-34, три лёгких Т-70 и два бронетранспортёра «Скаут». В десантной роте шестьдесят восемь бойцов и командиров. Машины заправлены, имеем полуторный запас снарядов и патронов.

— Неплохо, — смягчился майор. — Видать по всему, немцы не сумели организовать оборону, если вы потеряли всего четыре машины.

— Не четыре, а семь, — вытянув руки, показал на пальцах комбат. — Семь танков сгорели и тридцать наших товарищей похоронили — танкистов и десантников. От некоторых один пепел остался. А лейтенанта с этого лёгкого Т-70, мальчишку восемнадцатилетнего, пополам бронебойным снарядом разорвало. Кровь только что отмыли.

Майор вспомнил, что батальон усиленный. Кроме двадцати одного танка по штату, в него входил разведывательный взвод из трёх машин. Семь сгоревших танков — потери для батальона немалые. Сглаживая обстановку, он передал личную благодарность командования и обещание представить к наградам наиболее отличившихся танкистов и десантников.

Майор достал карту и очертил карандашом кружок.

— В этом месте восемь километров фронта прикрывает единственная батарея 1080-го зенитно-артиллерийского полка. Направление танкоопасное — ровная степь и мелкие замёрзшие речушки. Вам надо выдвинуться туда и перекрыть эти восемь километров, сил у вас достаточно.

— Что, и пехоты там нет? — спросил Шестаков.