На Ивана внезапно накатила дикая тоска. По многоэтажкам, асфальту, плавящемуся в дорожных пробках, бензиновому перегару, толчее в общественном транспорте — в общем, по всему тому, что вот уже четверть с лишним века составляло такую привычную и предсказуемую жизнь. Что заставило его так неожиданно сорваться с места и броситься на поиски этой статуэтки, будь она неладна?! Какой комар из какого болота, зараженного вирусом сумасшествия, укусил его в тот день?! И кой черт заставил прислушаться к словам ночного гостя?! Да если уж на то пошло, зачем он вообще открыл дверь этому летающему недомерку?!

Иван почти с ненавистью взглянул на сладко похрапывающего Севу. Ему-то все равно, где мотаться, а жизнь Ивана с появлением этого сказочного персонажа загремела с крутого откоса. И безо всякого шанса на восстановление… Он бы сейчас дорого дал, чтобы все, что случилось с ним за последнее время, оказалось кошмарным сновидением.

Волны удушливого гнева накатывали на Ивана, и каждая последующая была намного сильнее предыдущей. Какое-то десятое чувство подсказывало Ивану, что еще немного, и он уже будет не в состоянии контролировать себя. Не совсем сознавая, что делает, он повернулся на бок, и его рука сжала рукоять лежащего рядом меча. И в этот момент дико кольнуло в боку. Боль была настолько сильна, что заставила Ивана свернуться калачиком — наподобие младенца в чреве матери, но в то же время она смыла ту удушливую муть, что посетила сознание. Иван почувствовал необычайную легкость во всем теле. Он с недоумением взглянул на меч, все еще судорожно зажатый в руке, и отшвырнул его в сторону. Ему показалась дикой мысль, еще мгновение назад владевшая им. Он сунул руку в карман и извлек подарок того, кому поклонялся Ниом. Странная черная веточка излучала тепло, ощутимо шедшее на убыль.

— Спасибо тебе, — прошептал Иван, и перед его взором предстали как живые фестоны черного пламени — и на их фоне улыбающееся лицо Ниома.

Он решительно встал и, подойдя к дрыхнущему Севе, толкнул его в бок.

— А? — вылупил на него немного очумелые со сна глаза конек-горбунок. — Что-то случилось?

— Случилось, — подтвердил Иван. — Я только что чуть не прикончил тебя.

— Шутишь? — протяжно зевнул конек. — На дворе ночь в разгаре, а у тебя идиотские розыгрыши на уме…

— Я абсолютно серьезен, — нахмурился Иван. — И у меня возникли сильные сомнения в защите здешних Святилищ.

— Думаешь, на тебя пытался воздействовать кто-то снаружи? — враз посерьезнел Сева, поняв, что Иван не расположен шутить.

— Да.

— Но этого не может быть, — не поверил ему Сева. — Нам пришлось подняться на очень приличную высоту, чтобы Ешка смогла обнаружить твое присутствие. И мы видели несколько подобных построек недалеко от горы. Я думаю, эти сооружения разбросаны повсюду и, судя по твоему рассказу, как раз несут охранные функции…

— Значит, не несут, — прервал его Иван. — Или несут, но не всегда.

— То есть ты предполагаешь, что неподалеку находится кто-то настолько могучий, что в состоянии преодолеть без видимых последствий магию хозяина этого мира?