Старый рудовоз сошел со стапелей два века назад. С тех пор он прошел две процедуры переоборудования и модернизации. И прежде, чем выставить его на аукцион по причине окончательного устаревания, корпорация владелец напоследок нещадно погоняла старичка, выдавливая из него последние капли прибыли.

Рудовоз был куплен по цене металлолома одним предприимчивым дельцом. В корабль вложили немного средств и снова продали — астероидному шахтеру частнику имеющему команду и лицензию на работу. Впервые рудовоз получил имя — Улыбка Фортуны. И под этим именем корабль служил больше пятнадцати лет. В конце концов шахтер сумел немного подзаработать, прикупил себе кусок земли на одной из недавно колонизированных планет и продал Улыбку Фортуны. Следующий владелец был типом приземленным. И поэтому сразу переименовал судно. Теперь старичок рудовоз значился в реестрах как Челнок-17. Перед этим он прошел модернизацию корпуса. И разом «раздобрел», когда ему добавили пассажирских отсеков. Строгие очертания корабля исказились. Он стал похож на одышливого толстяка. Но продолжал работать и трудился еще двадцать лет, прежде чем не был продан последнему владельцу – частному грузоперевозчику Николасу Лурье. Тот, оценив внешний вид корабля, назвал его Жирным Клоуном.

Надо отдать должное — корабль снова был модернизирован. Новые двигатели, мощный гравиген, неплохой реактор, новая система жизнеобеспечения… одним словом, только официально, если судить по бумагам, в корабль было вложено несуразно много денег. Причем сразу. И модернизацию Клоун проходил в верфях шестого сектора Астероид-Сити, отличающихся неплохим качеством работ.

На длинном экране возникла и часто замигала точка вошедшего в систему, но еще не опознанного корабля. Диспетчер отставил кружку чая, застыл, ожидая вердикта автоматических система. Еще пара секунд и точка засветилась зеленым, под ней возникло несколько строчек текст.

Жирный Клоун.

Владелец: Николас Лурье.

Порт приписки: Астероид-Сити.

Диспетчер хмыкнул — давненько их не было. Месяца три как не появлялись.

— Диспетчер! Жирный Клоун просит посадки. Как ваше ничего в нашем захолустье?

Услышав жизнерадостный голос владельца корабля, диспетчер рассмеялся и потянулся к микрофону. Но не успел — на его плечо легла тяжелая властная рука. Дернувшись, рывком обернувшись, одновременно пытаясь вскочить, диспетчер не преуспел — рука оказалась еще и сильной, легко удержав рыхлого дежурного в кресле. Но обернуться он сумел. И увидел нависающего над ним широкоплечего парня в униформе дознавателей. Синие лучистые глаза смотрели серьезно и спокойно.

— Не надо – улыбнулся синеглазый дознаватель.

— Что не надо?

— Ничего не надо — с готовностью пояснил дознаватель.

— Я обязан ответить…

— Вы и ответите – кивнул парень.

— А?

И в этот миг из динамиков донесся спокойный и ленивый, даже чуть сонный голос диспетчера, произнесший:

— Наше ничего получше вашего, Жирный Клоун. Соскучились по дому?

Диспетчер от шока застыл. Распахнул глаза, уставился на экран. Это был его голос! Его! Но ведь он не трогал микрофон и ничего не говорил, застыв в кресле, пригвожденный рукой улыбчивого дознавателя.