Как следствие, Жорж Буланже сформировал новое правительство, в котором не нашлось места никому из радикально настроенных республиканцев. Более того, памятуя о приемах Сади-Карно, он начал проводить политику большой чистки, отстраняя от власти тех чиновников, что проявляли себя сторонниками республики.

И вот к этому новому по факту монархическому правительству и обратился Император России, дабы провести «частные переговоры». Официальные пока были преждевременны. Но вот обсудить вопросы возможного союза в частном порядке – почему нет?

Ради чего в Санкт-Петербург и прибыл сам генерал Буланже с частью своих министров. Частным образом. Почти тайно. Хотя мало кто в Париже не знал о том, куда и зачем уехала львиная доля их правительства. Этакий секрет Полишинеля. Впрочем, Франции союз с Россией был нужен как воздух, дабы вырваться из той политической изоляции, в которую ее вогнала дипломатия Бисмарка. Так что этот шаг одним махом добавил Буланже политических очков как в глазах своих сторонников, так и противников. Ведь несмотря на воровство и всякую мерзость, редкий француз не переживал из-за того ничтожного состояния, в котором находилась Франция после поражения во Франко-прусской войне…

– Добрый день, господа, – произнес Николай Александрович, входя в просторную комнату, где за большим столом сидели гости из Франции и представители России, приглашенные к этому неформальному совещанию. – Перейдем сразу к делу. Я вас собрал, чтобы обсудить Германию и то неловкое положение, в котором мы оказались.

– Неловкое положение? – переспросил Буланже.

– Не будем лукавить. Германская армия на текущий момент является не только самой сильной и прекрасно вооруженной, но и ее отрыв подавляюще велик. Ни Россия, ни Франция один на один не в состоянии с ней бороться. Даже сообща, если война начнется прямо сейчас, мы вряд ли устоим. Дальше – хуже. Германия проводит последовательную политику по подчинению Австрии с очень далеко идущими последствиями.

– Габсбурги очень ревниво относятся к успехам Гогенцоллернов, – осторожно заметил министр иностранных дел Франции. – И болезненно реагируют на их успехи. Так что вряд ли все это будет иметь какие-то последствия. Мы считаем, что союз Германии и Австро-Венгрии временный и вынужденный. Рано или поздно они поругаются и, как и прежде, станут собачиться друг с другом.

– Не соглашусь с вами. Такая реакция на северного соседа только у Франца Иосифа и его ближайшего окружения. Но в двуединой монархии продолжает прогрессировать кризис власти. Австро-Венгрию буквально разрывают в клочья противоречия самого разного толка. Она предельно неустойчива, чем и пользуются представители Германии. До меня доходили слухи о том, что процесс возрождения единого государства германского народа не завершен. И круг, замкнутый Бисмарком, был только началом. Сейчас уже стоит вопрос о том, чтобы в единую Германскую империю вошли и южные германские земли. И не только германские. Та же Богемия, которую немцы давно считают своей, или Венгрия.

– Но как это возможно? – удивился Буланже. – Франц Иосиф никогда не пойдет на такой шаг.