– Ты! – резко произнёс один из бойцов: – Вставай и за нами!

– Ку… куда? – простонал граф. Даже говорить было невероятно больно. И Вит понял, что челюсть сломана.

– На площадь, – недобро ухмыльнулся вошедший, и добавил: – Сам пойдёшь, или помочь?

Граф встал и пошагал на негнущихся ногах по гулкому коридору. Поднялся наверх по ступенькам и вышел сразу на площадь. В центре её уже был установлен эшафот, а вокруг него стояла огромная толпа жителей Чроста. По коридору из легионеров графа вывели на эшафот. Цепенея от страха Лий слышал, как глашатай кричит в толпу о клятвопреступнике. И, покрываясь липким потом, понял, что речь о нём. Когда глашатай закричал о четвертовании, могучий Вит Лий, недавно безраздельный владетель города Чрост, упал в обморок. Очнулся он от ведра холодной воды, вылитой на голову. Толпа улюлюкала и бесновалась. Увидеть страх графа, приговорившего сотни людей к казни похуже этой – дорогого стоило. Бывшего владетеля города в полуобморочном состоянии быстро зафиксировали. Вместо палача был легионер, который вопреки обычаям не скрывал своего лица. Он недобро ухмыльнулся, и осмотрел графа. Привязанный к эшафоту граф тихо заскулил. Он пытался молить о пощаде, но раздробленная челюсть не позволила сделать даже этого. Свистнул опускаемый меч, и Вит вновь потерял сознание. Теперь уже от дикой боли в правой руке. И вновь пробуждение от холодной воды. А двое бойцов деловито перетягивали левую руку. Граф посмотрел направо и увидел вместо ладони обрубок. Сердце грозного некогда владетеля не выдержало, и Вит Лий умер, стиснув посиневшие губы и стеклянно глядя в небо…

А ещё в трёх городах проходила казнь над такими же бывшими владетелями: графами Губом, Мазом и Дудой. Их попытка уничтожить имперские гарнизоны также закончилась неудачей, и бывших владетелей четвертовали. Жестоко. Безо всякой жалости. Перед огромным стечением народа. А глашатаи монотонно зачитывали, что такая участь ждёт всех клятвопреступников. И имущество казнённых переходит во владение империей…

Мы в это время с Эльзой в Аркове принимал доклады командующих корпусами. По всему выходило, что половина материка уже под нашим контролем. Созданная на страхе империя держалась, пока был жив демон. Но лишь не стало Бай ад-Дера, всё посыпалось. И местные разумные не находили достаточно мотивации, чтобы противостоять нашей армии. У кого и возникала такая глупая мысль, заканчивали печально, и становились дополнительным предупреждением другим упрямцам. А разумные изначального материка вдруг вспоминали, что они разумные. И всё чаще начинали кричать, что и сами хотели освобождения. Что ненавидели приказы о добровольной сдаче детей. Что изменённые и другие твари, созданные либо призванные Бай ад-Дером творили бесчинства. А местные – всего лишь жертвы…

– Мне иногда их даже жалко становится, – сказала на совете Эльза, после очередного доклада о бесчинствах изменённых.

– Не смей! – покачал я головой. – Поверь, здесь некого жалеть!

– Почему? – изумилась принцесса.

– Потому что они ДОБРОВОЛЬНО согласились на это. Настоящие несогласные давно погибли или убежали. Все остальные – просто хамелеоны, которые с таким же жаром радовались бы нашей смерти, и продолжали бы называть нас захватчиками.