Дублер мерил шагами помещение и что-то возбужденно говорил. Николай не мог разобрать слов, но, к своему ужасу, догадывался, что все это весьма напоминает признание в любви. Во что двойник собирается втянуть Равку? Заручился ли он одобрением Жени и Давида? Сейчас самое время прервать идиллическую сцену, но как это сделать, не испортив всю затею?

Возможно, я ошибаюсь и они обсуждают государственные дела, с надеждой подумал Николай.

Молодые люди шагнули навстречу друг другу. Фальшивый король заключил принцессу в объятья. Она запрокинула голову, глаза медленно закрылись, губы приоткрылись. В ее руке блеснул нож.

Ладони у Исаака вспотели. Избавиться от опеки Толи и Тамары было нелегко. Близнецы – опытные легионеры, у обоих дар появляться в самый неподходящий момент. Однако стоило ему увидеть принцессу Эри, как он понял, что готов ускользнуть от тысячи охранников, лишь бы оказаться здесь в эту минуту. Исаак понятия не имел, как принцессе удалось отделаться от собственной стражи и сколько времени они успеют провести наедине, прежде чем их обнаружат, знал лишь, что мечтает любоваться ею вечно. На Эри было драпированное платье цвета зеленой груши с вышитыми соколами, каскад темных волос сдерживали инкрустированные изумрудами гребни.

– Николай? – она всмотрелась в сумрак оранжереи.

Исаак, едва не поправил он. Вот если бы принцесса назвала его настоящим именем…

– Я здесь, – прошептал он. Она с улыбкой повернулась; Исаака точно под дых ударили. – Я не был уверен, что вы придете.

– Я сама не была уверена. Фрейлины суетились вокруг меня с раннего утра. Думала, и на секундочку не вырвусь.

– Рад, что у вас получилось. – Сказать, что он «рад» – значило ничего не сказать, однако других слов Исаак подобрать не сумел.

Принцесса шагнула к нему, и он непроизвольно отступил, сохраняя дистанцию. Увидев, что это ее ранило, Исаак почувствовал себя последним болваном.

– Прошу прощения, – быстро сказал он, хоть и помнил, что короли извиняются только в самых крайних случаях.

Принцесса Эри заломила руки.

– Я… я неправильно вас поняла?

– Нет-нет. Нет. Но сперва выслушайте меня. – Исаак развернулся на пятках и принялся ходить под благоухающими апельсиновыми деревьевами. Он планировал сказать тысячу разных вещей, но сейчас все они казались неподходящими. Он нищий провинциал, солдат дворцовой стражи. Он считал себя счастливым. Он был счастлив, пока не заварилась вся эта каша. А теперь?

Больше всего на свете Исааку хотелось привлечь Эри к груди и поцеловать, но как это сделаешь, если все, что он ей наговорил, – сплошное вранье? При этом открыть правду он тоже не вправе, ведь тем самым он поставит под угрозу целую страну.

– Эри… – начал Исаак. – Если бы я не был королем… – Что именно он пытается сказать? Вторая попытка: – Что вас во мне привлекает?

Она засмеялась, и он не сдержал благодарного вздоха.

– Это проверка? Или вы просто хотите потешить гордость?

– Моя гордость нуждается в постоянной и нежной заботе, – ответил Исаак и мысленно чертыхнулся. Это речи Николая, а сегодня, сейчас он не хочет быть Николаем.