Лидер не просто осужденный, который в соответствии со своим неформальным статусом занимает ведущее место среди других преступников, но он обязан еще исполнять ряд обусловленных его статусом функций. Для нас же сейчас является важным подчеркнуть, что исполняемые им роли предполагают получение ряда преимуществ в получении и потреблении материальных и нематериальных благ. Например, он может получить лучшее спальное место, лучше питаться, с меньшим трудом, чем другие, иметь доступ к спиртным напиткам и наркотикам и т.д. Он достаточно надежно защищен от насилия со стороны других преступников. Таким образом, место лидера дает преимущества, особо ценимые в условиях изоляции от общества, особенно если добавить к сказанному, что он является уважаемым лицом. Понятно, что и приближенным к нему людям часто перепадает из того, что ему причитается. Из сказанного следует, что соблазн занять место лидера, или быть среди приближенных к нему, или, на худой конец, заручиться его покровительством и защитой, или войти в элитную группу становится одним из самых важных мотивов для осужденных. Для некоторых, например из группы «опущенных», это совершенно недостижимо, но многие другие вполне могут на такое рассчитывать. Разумеется, среди осужденных немало таких, которые об этом не думают, они вполне уверены в себе и не нуждаются в чьей-либо поддержке.

Что касается самих лидеров, прежде всего «воров в законе», то мотивация их поведения обусловливается конфликтными отношениями с обществом в целом, неприятием его ценностей, отчуждением от социальных институтов и позитивных микрогрупп, в том числе в местах лишения свободы. Такая мотивация определяет их активное противодействие существующим нормам отбывания наказания и соответствующим усилиям администрации ИУ, в том числе выражаясь в систематических действиях по укреплению своей группировки и собственного авторитета. Такое поведение в колонии является частным проявлением общего социального и социально-психологического отчуждения лидеров — в первую очередь особо опасных — от общества. Последние могут стать эталоном для других преступников, особенно молодых, для которых он кумир, представление о его качествах способно мотивировать нежелательное поведение в период отбывания наказания. Склонность лидеров к риску, отсутствие страха в отношениях с администрацией и в острых конфликтных ситуациях, активное утверждение антисоциальных норм и правил способствуют закреплению высокого межличностного статуса в субкультуре тюрьмы.

Большинство осужденных не пытаются, конечно, утвердиться в роли лидеров или членов элитных групп. Большинство осужденных мысленно очерчивают себе полезный круг общения в соответствии со своими представлениями о себе, своими индивидуальными особенностями и способностями. Большинство осужденных соотносят свои жизненные планы в период отбывания наказания с его сроком, возможностями родных и близких оказать помощь и поддержку. Значимость этого большинства в пенитенциарных учреждениях достаточно велика, хотя его представители обязаны соблюдать правила тюремной субкультуры.