— Ничего, это вообще мало кто знает. Но давайте лучше ближе к делу.

— К делу, говоришь, Рос? — нахмурился майор. — Хорошо, будет тебе дело. В общем, слушай, расклад такой…

Я, насколько смог, изобразил внимание, хотя если честно, то больше сейчас думал о том, как бы элементарно прилечь и хотя бы немного отдохнуть. Не в «экзе».

— С самого верха пришёл приказ всячески содействовать работе экспедиции, в которую входит капитан Егоров, — начальство многозначительно возвело очи к горе. — Понимаешь, о чём я, Рос?

— Как тут не понять, товарищ майор, — проворчал я. — А я-то тут причём?

— Нам нужен проводник, способный провести вглубь девятой зоны, — лаконично произнёс Николай. — Желательно — самый лучший. Мне порекомендовали именно вас.

Опять с яйцеголовыми работать… Хотя это ещё не самый гнилой расклад — рейд опять наверняка ожидается нудный и долгий, но более-менее безопасный. Всяко будет проще, чем с группами чистильщиков жечь гнёзда тварей.

— Цель экспедиции? — осведомился я.

Или опять какую-нибудь тварь ловим, или замеры делаем, или что-то из пустошей ценное вытаскиваем…

Молодой капитан весь словно подобрался.

— Цель — рейд в сердце девятого региона.

Кажется, у меня натурально отвалилась челюсть.

— И-извините?

Никто. И никогда. Ещё не добирался. До центра «Сентября». Или добирался, но не возвращался. Из центра Ада не возвращаются.

— Мы собираемся проникнуть в самое сердце девятого региона и исследовать место падения неопознанного внеземного объекта, — с такой торжественностью в голосе произнёс Николай, что я аж сплюнуть захотел. — Возможно, что полученные нами данные смогут в будущем остановить продвижение зоны.

Он всё-таки обозвал «Сентябрь» этим грёбаным словом. Зона… Мы не зэки, чтобы зону топтать.

— Извини, капитан, я мужик простой и глупый — людей уже разучился бояться, так что по-честному тебе скажу… Вы там что, рехнулись все? Какой, на хер, центр «девятки»? Вы представляете, что значит рейд длиной в семь сотен километров по территории, контролируемой противником, и обратно?

— Шевцов… — недобро нахмурился майор. — Ты язык-то свой попридержи, а не то…

— Товарищ майор, а не то — что? — устало прикрыл я глаза рукой. — Дальше границы не пошлёте ведь и меньше автомата не дадите. Тут же такое, что… И ни словом сказать, и ни матом сформулировать…

— Я прекрасно понимаю весь ваш скептицизм, Ростислав, — нахмурился капитан. — Но поверьте — эта операция спланирована на высшем уровне. На этот раз всё получится.

— На этот раз, — горько усмехнулся я. — Мне-то не рассказывайте — я сам во втором большом рейде участвовал, и нам тогда то же самое и теми же самыми словами говорили. Рассказать, сколько нас тогда вернулось?

— Ростислав, мы учли… в том числе и этот опыт. Но нам жизненно необходим человек, способный свободно ориентироваться в регионе.

— Рос, — вмешался начальник «опоры». — Если ты ещё не понял, то это не просьба. Ты и я просто поставлены перед фактом — всячески содействовать экспедиции. Понимаешь, о чём я?

— Так точно, товарищ майор, — сквозь зубы произнёс я. — Приказы не обсуждаются, а выполняются. Разрешите идти?