Мой ответный удар разрубает «терновника» надвое, отсекая ему голову и левую руку, но тот всё ещё пытается высвободить застрявшее оружие. Коротко прошипели игломёты, опрокидывая противника и открывая меня для преследователей.

Кто быстрее — я или они?

Вскинуть левую руку, выдвинуть клинки, формирующие разряд, выстрел!

И опять я быстрее. И что они все тут как квелые мухи? Врагов уже давно не случалось? Ну, так вот он я! Случился, вашу мать!..

Уход с линии прицеливания противника за секунду до залпа, их разряды проносятся мимо, а моя молния разрывает идущего в авангарде «терновника» на куски. Взрыв раскидывает остальных, словно кегли.

Прыжок вверх, уцепиться хлыстом за полуразвалившийся балкон, дать пару длинных очередей по лежащим противникам. Бегом внутрь дома, комната, одна, вторая, лестничная площадка… Снести висящую на одной петле старую дверь, быстро пробежаться по квартире, с разбега проломить стену и оказаться в соседней. Выпрыгнуть в окно наружу…

Чтобы оказаться лицом к лицу с полудюжинами «шипов».

Захватить хлыстом ближайшего, притягивая ему руки к туловищу и затягивая петлю на горле. Дёрнуть его к себе, прикрыться «терновником», как живым щитом. Разряд в крайнего, остальных накрыть тягучей струёй жидкого пламени из огнемёта.

Живой щит ещё трепыхается. Рывок, плотнее сжать кольца хлыста, и гибкое щипастое лезвие разваливает «терновника» на несколько частей.

Беги, Рос, беги!..

Всё, дальше будет открытая местность и тир со мной в качестве мишени — нужно куда-нибудь прятаться и подрывать заряд…

Левое плечо рвёт острая боль, рядом гремят несколько взрывов, и меня опрокидывает на землю. Отмашка левой рукой — ставлю огненную завесу, скрывающую меня и ослепляющую противника. Откатываюсь в сторону, встаю, нацеливаюсь запрыгнуть в какое-нибудь ближайшее окно…

Ещё один взрыв гремит совсем рядом, ударной волной меня вновь сносит с ног. Ноги обжигает резкой болью — кажется, зацепили из игломётов, сволочи…

С грехом пополам пытаюсь встать — трудно, чёрт. Спотыкаюсь, падаю. Откуда-то появляется почерневшая и обгоревшая фигура «терновника», над головой проносится разряд чистой энергии. Сбиваю противника очередью из игломётов, добавляю хлыстом, отползая прочь.

В то место, где я находился всего несколько секунд назад, бьёт гудящая струя пламени, окутывая огнём гибкую шипастую плеть. Ночную тьму полосуют ослепительные росчерки молний, грохочут взрывы, в свете горящего пламени мелькают какие-то смутные фигуры.

Взвывая от боли в обожжённой руке, несколькими перекатами пытаюсь погасить охвативший меня огонь. Замечаю прямо перед собой какой-то тёмный провал — то ли кратер от взрыва, то ли ещё что… Приволакивая повреждённые конечности, буквально падаю в дыру, поймав спиной несколько снарядов из игломёта.

Короткий полёт, удар, плеск воды — кажется, я провалился в систему канализации. Кое-как поднимаюсь на ноги и пытаюсь идти. Метр, десять, коллектор, поворот…

Позади раздаётся ещё один всплеск. Потом ещё серия, как будто кто-то идёт по воде.

Чёрт! «Терновник»! И не повернуться, и нечем его приложить, твою мать!..