Ян замолчал и широко открыл рот — в этот момент он понял, что происходит.

Зона умирала. А всё увиденное было её агонией.

— У, дела… — протянула Ира. — Хорошо бы тот человек, который Рос, поскорее возвращался, а то ещё…

Губы парня скривила улыбка, и не понять, чего в ней было больше — горечи или радости.

— У него всё получилось. А значит, он не вернётся.

— Послушай-ка, Саша, давно хотел тебя спросить… — внезапно прервал тишину Макс. — А за каким чертом тебя понесло в этот поиск? Ладно там, я или Пашка, нас, вечных штрафников отряда, давно пихают во все дыры. В переносном смысле, есссно… А ты? Только из училища, отличник, красный диплом, блестящие перспективы… И вдруг добровольцем на замену! И куда? К черту на кулички! И зачем? Тарелочки пришельцев ловить?

— Ты еще забыл упомянуть моего дядю — начальника отдела! — сказал Александр, не поворачивая головы от приборов. В ответ на эту реплику Макс снял ноги с пульта и развернул кресло в сторону напарника, ожидая продолжения разговора. Но в рубке снова повисла тишина. Подождав минуту, Макс снова принял исходную позу — развалился в кресле, забросив ноги на пульт. В его руке опять появилась большая пластиковая чашка, на белых стенках которой виднелись отчетливые отпечатки губной помады и подписи к ним. С отвращением глянув на плещущуюся в чашке коричневую бурду, гордо именуемую сервис-автоматом «кофе-эспрессо», Макс глубоко вздохнул и с храбростью отчаяния сделал большой глоток. Следующая реплика напарника прозвучала только минут через десять, когда «кофе» был уже допит и командир разведывательного экраноплана «Валькирия» с бортовым номером ДР-71 (ласково именуемого экипажем «Валя») старший лейтенант Максим Соколов бесцельно пялился через стекло блистера на проносящиеся под кораблем серые волны. Мысли командира витали уже довольно далеко и от корабля, и от задания, и от немногословного напарника, поэтому фраза Александра дошла до Макса с большим опозданием.

— Вот что меня раздражает в вас, «стариках», так это почти непрерывное брюзжание по поводу козней тупого начальства и ударов злой судьбы, — тихо сказал лейтенант Александр Хамисуваари. — Пришел на флот — так служи! Вы с Павлом тоже училище с отличием закончили, да и не так давно это было — всего три года назад! Работаете в разведке ВМФ, в двадцать пять лет уже старшие лейтенанты, ты — командир корабля, Павел — второй пилот! Поиск — блеск, мечта гардемарина — арктический архипелаг! А вы все ноете, словно торчите на борту речного буксира!

— Все сказал, салабон? — мрачно поинтересовался Макс. Александр обиженно кивнул. — Так вот, еще раз вякнешь че-нить про судьбу, блестящее задание и великолепный карьерный рост — будешь катапультирован за борт! Поболтаешься там пару-тройку часиков на спасательном плотике, наедине с ледяным океаном — научишься не искушать судьбу! Тоже мне герой-первопроходимец! А за порчу аварийного оборудования я потом перед твоим дядей отпишусь! Не впервой! Скажу, что тренировка на выживание была!

— Да что я такого сказал? — засопел Саша.