Владимир носился по городу, исхудал, глаза горели, и только на третий день, вернувшись в терем, сбросил плащ на руку набежавшего отрока, поинтересовался:

— Ну, как там наши семеро?

На крыльцо вышел Волчий Хвост, бледный, но довольный как бык.

— Сидят, — ответил он с волчьей ухмылкой. — Изжарились на солнце!.. Мухи их облепили так, что морд их подлых не видно. Смотреть любо!.. Тем более что их не семеро уже.

Они поднимались по лестнице на второй поверх, Владимир вскинулся, рука метнулась к рукояти меча, а глаза вспыхнули гневом.

— Что? Сбежал кто-то?

Волчий Хвост широко улыбнулся:

— Нет. Прибежал.

— Как это?

— Да так вот. Смотрим как-то, а там, у стены, еще один сидит. В таких же тряпках, на солнцепеке. Не прикованный вовсе!

Владимир вбежал в палату, метнулся к окну. Далеко внизу, на той стороне двора, под каменной стеной, накаленной солнцем, сидели на солнцепеке прикованные тяжелыми цепями пленные ханы. Самый крайний без цепей, но сидит в той же позе раба. Халат на нем старый, потертый, каким погнушается и самый бедный погонщик скота. Сгорбленный, скукожился под стеной, опустив голову.

— И что же он, — сказал Владимир пораженно, он как прикипел к окну, — вот так пришел и сел сам?

— Да.

— Кто он?

— Тот самый двенадцатый! Который отказался возглавить поход. Даже принять в нем участие.

Владимир несколько мгновений смотрел на сгорбленную фигуру некогда могучего хана.

— Выходит, он отказался разделить славу победы над Киевом… но явился разделить позор плена?

Волчий Хвост прорычал за спиной:

— Это он смог.

Владимир долго смотрел на пленников. Воевода замер, ожидая необычного решения князя, тот всегда удивлял, но на этот раз Владимир отвернулся от окна, буркнул:

— Явился… ну и пусть явился. Давай подумаем, что делать с печенегами. Ударили мы так, что весь этот народ завис на волоске. В нашей воле перерезать эту нить. И отныне о печенегах будут знать только по старым кощунам. Но можно и дать им снова войти в силу, наплодить народу…

Волчий Хвост удивился:

— Зачем?

— Печенегов знаем, — объяснил Владимир, — как облупленных! Чаще дружим, чем воюем. А там, за печенегами, всякая неведомая погань плодится. Печенеги между нами как стена. Пока стояло Хазарское царство, никакие степняки не смели к Киеву подступать! Но мы уничтожили его вдрызг, теперь вот…

Он погрузился в глубокое раздумье.

Ночью прошел ливень, а утром Владимир увидел, что прикованные ханы сидят в огромной луже. С заднего двора ветром нагнало по воде нечистот, в утреннем солнце огромные стаи мух злобно набрасывались на пленников. Кто пытался закрыться от них рукавом халата, роскошного, но уже перепачканного нечистотами, кто терпел молча, закрыв глаза.

— Ну что ж, — буркнул Владимир равнодушно, — по крайней мере, с мытьем у них решилось.

Волчий Хвост хохотнул:

— Да и с едой решится.

Владимир посмотрел непонимающе. Воевода объяснил с довольным смешком победителя:

— Говорят, рыба иногда с неба падает. Ну, когда разверзаются хляби небесные, то иной раз и рыба того… сюда, на землю.

— А-а-а, — протянул Владимир, — ну, если такая рыба, тогда пусть. Но нашей рыбы им не жрать!..