Базилевс возлежал на роскошном ложе в глубокой задумчивости. Перед ним был огромный стол, где двумя горками лежали законы, поданные ему на утверждение.

Спархий низко поклонился еще от двери, встал на колени. Базилевс наконец изволил его заметить, и спархий торопливо вскочил, подбежал быстрой семенящей походкой, так надо, ибо шаги должны быть короче, чем у коротконогого базилевса.

— Всемилостивейший, Божественный…

Базилевс слушал с ленивой усмешкой, наконец небрежным движением оборвал перечисление своих достоинств:

— Ладно, ладно. Я сам знаю, как я велик и богоподобен. И даже многолик, так как правим величайшей из империй вместе с братом. Но что-то я недопонял… или мне показалось? Прошлый раз ты ворвался в мои покои, подняв на ноги весь дворец, переполошив стражей, а сейчас добивался встречи на уровне простого просителя из народа? Или мне доложили неверно?

Спархий низко поклонился:

— Прости, Ваша Богоподобная Мощь. На Востоке гонцов с недобрыми вестями казнят, а в нашем просвещенном и цивилизованном мире хотя и не поступают так по-варварски… но все же я не решился навлечь еще и дополнительный гнев.

Базилевс чувствовал, как тяжелая глыба легла на сердце.

— Говори!

— Ваша Мощь, — сказал спархий, он поклонился еще ниже. — Произошло то, чего мы никак не ожидали. Этот дикарь… это животное, именуемое ханом Отроком, ничему не научилось в более цивилизованных странах. Что значит — те богатые, но дикие страны еще не подпали под благословенную длань нашего бога!

— Говори, — потребовал базилевс. Он услышал скрип, по перекошенному страхом лицу спархия понял, что это он сам скрипнул зубами. Наверное, лицо его было страшным, спархий упал на колени и склонил голову. Медленно выпустив воздух сквозь стиснутые зубы, бизилевс сказал сдавленным голосом: — Говори. И ничего не утаивай.

Спархий робко поднял голову. В глазах все еще плавал страх, а губы дрожали.

— Ваша Мощь… Хан Отрок поступил неразумно и дико!.. Он отказался возглавить коалицию, отказался стать верховным ханом над всеми племенами. Он сказал, что вернулся на родную землю не за властью и богатством, — что и верно, эти степняки не представляют, какими богатствами он владел! — а чтобы жить в родных степях и умереть в родных просторах.

— Дальше, — потребовал базилевс.

— Одиннадцать ханов выступили в поход без Отрока. Их шаманы обещали победу, хотя между собой говорили, что одиннадцать — плохое число, для победы над Русью сегодня надо силы двенадцати ханов, а завтра потребуется уже двадцати четырех… Но отважные ханы повели несметные степные орды отважно и гордо, пренебрегая предсказаниями богов…

— Правильно сделали, — одобрил базилевс невольно. — Ибо нет на свете бога, кроме нашего. Все остальные — демоны. Ими пренебрегать не только можно, но потребно. И что же дальше?

Спархий поник, стал меньше ростом, плечи опустились, словно истаяли.

— Они были близки к победе. Даже без Отрока. К тому же не обошлось без нечестивой магии… гм… но даже нечестивую, как известно, наш милостивый Всевладыка допускает, если это способствует его стратегическому замыслу… Однако в Киеве откуда-то появились неведомые герои!.. Нет, не русы, не славяне, не русичи. Почему-то с ходу встали под знамя киевского кагана.