Императрица побледнела, она впилась пальцами в кожаный подлокотник и больше не произнесла ни слова.

Авто миновало охрану, стоявшую у ворот, и подкатило к Александровскому дворцу.

Соколов узнал часового — Михаила Лаврова. Саженного роста, с широченными плечами, пудовыми кулаками, рядовой славился своими атлетическими подвигами. Он ломал подковы, носил на плечах лошадь, ударом ладони загонял гвоздь в толстую доску. (У меня хранится редкое, даже удивительное фото: Михаил Лавров с наследником зимой 1909 года около Александровского дворца. Рядовой — с трёхлинейной винтовкой Мосина, а рядом — крошечный Алексей Николаевич в расшитой дубленой шубейке. Наследник российского престола чем-то огорчен. Он понуро опустил голову, не смотрит в объектив.)

Часовой при виде Императрицы вытянулся в струнку. Александра Фёдоровна спросила:

— Алексей Николаевич во дворце?

Поедая глазами Государыню, Лавров отчеканил:

— Никак нет! Они с прапорщиком Щёголем изволят гулять в парке.

— Приказываю на время оставить пост и найти наследника. Передай: приехал граф Соколов! — И к гению сыска: — Алексей, как всегда, вас заждался.

Соколова и наследника связывала горячая симпатия, какая возникает иногда у людей, невзирая на разницу в возрасте.

Императрица, небрежно кивнув Соколову, отправилась в свои покои.

И тут же Соколов услыхал низкий, сильный голос:

— Сам легендарный граф! — Это был генерал-майор Комаров, командир сводного пехотного полка, человек крепкого сложения, с породистым, высокомерным лицом, с холёными усами и высоким умным лбом. — Ваши военные подвиги у всех на устах. Государь скоро примет вас в библиотеке. Позвольте проводить…

Государь вошёл стремительным шагом. Он был, как всегда, подтянут, тщательно выбрит, источал тонкий запах дорогого одеколона. И всё же Соколов отметил: «Николай Александрович постарел, даже осунулся. Военные заботы, недосыпание, тревоги, постоянные поездки по фронтам не проходят даром…»

— Здравствуйте, Аполлинарий Николаевич! — с величественной ласковостью произнёс Государь, протягивая для пожатия руку. Государь говорил негромко, но голос его был слышен отчётливо. — Знаю о ваших ратных подвигах. Вы — настоящий слуга престола, вы — гордость великой России.

— Я всего лишь исполняю свой долг, Ваше Величество!

— Давайте сядем за этот столик. Простите, что вынужден беспокоить вас… — Государь, как полчаса назад его супруга, замялся, не зная, как перейти к делу.

Соколов решил разрядить обстановку:

— Мой Государь, позвольте поздравить со славной победой — взятием Перемышля…

— Той победе уже три недели. Пора бы новые виктории отметить, да положение на фронтах складывается хуже ожиданий. — Помолчали. Государь вздохнул: — Спасая союзников, мы себя поставили в тяжёлую ситуацию. Но сейчас речь идёт о другом. — Государь подошёл к книжному шкафу, достал какой-то том, вынул из него два больших листа исписанной бумаги. Пристально посмотрел в глаза Соколова: — Всё, что вы сейчас узнаете, составляет государственную тайну. Я уверен в вашей осмотрительности и преданности. Вот, Аполлинарий Николаевич, прочитайте это… — Голос Государя задрожал. — И потом я все объясню…