Императрица перекрестилась:

— Хвала Господу, жива осталась. Хоть вся искалечена, но духом не падает.

— Ваше Императорское Величество, как прошли крестины Юсуповой?

Императрица оживилась, ответила по-немецки:

— Совершенно ужасный случай! Священник уронил в купель маленькую Ирину. И вместо того чтобы быстро достать девочку, он начал засучивать свои рукава, дабы не замочить в купели. Странный человек. А ребёнок все время находился под водой. И тут выяснилось нечто мистическое. — Императрица замолкла, округлила глаза и медленно произнесла: — Оказывается, самого папу — Феликса-младшего, при крещении тоже едва не утопили.

Соколов знал, что Государыня недолюбливает молодого Юсупова. Феликс постоянно интриговал против Распутина, говорил о нём гадости. Соколов, зная, что шутка понравится Императрице, сказал:

— Россия пережила бы потерю Феликса, причём с удовольствием.

Императрица слабо улыбнулась.

Соколов продолжал:

— Кстати, старики сказывают: кого в купель роняли, тот долго живёт.

Императрица задумчиво произнесла:

— Старики, старики… А сегодня делали операцию молоденькому подпоручику — красивый, с лёгким пушком усов. Операция прошла успешно, а сердце — увы! — не выдержало! Так жалко, словно близкий человек умер.

За окном уже мелькали пригородные домишки. Императрица наконец решилась, перешла к делу:

— Вы, граф, даёте мне слово офицера, что всё сказанное здесь останется между нами?

— Государыня! В моей скромности можете не сомневаться, — Соколов твёрдо посмотрел в её лицо.

Императрица начала издали. Она говорила о тех жертвах и несчастьях, которые принесла война. Соколов пытался понять, куда она клонит. Вдруг Императрица негромко, так что Соколов был вынужден напрячь слух, произнесла:

— Государь — человек исключительных добродетелей. Его личность очаровывает всякого. Увы, для монарха он слишком мягок и добр. Да, смирение — дар Божий, но Государь обязан чаще показывать свою непреклонную волю. И сейчас он должен быть решительным. В его силах восстановить на земле мир. — Она каким-то неуловимо грациозным движением положила свою изящную, не украшенную перстнями кисть на руку Соколова.

Проникновенно заглянула ему в глаза: — Милый граф, сегодня Государь будет говорить с вами о важных предметах, которые могут определить судьбу нашего народа. Я, царица, прошу, заклинаю вас: повлияйте на Ники, пусть он с Германией заключит отдельный от союзников мир. Кто наши друзья? — Императрица сделала презрительную гримаску. — Французы легкомысленны, по своей натуре якобинцы. Англия всегда ненавидела Россию, вредила ей везде, где была в силах. С Германией, напротив, у нас прочные дружеские отношения. Незамедлительный мир остановит реки русской крови. Сейчас есть счастливый случай. Завтра его не будет. Обещаете свою помощь, граф?

После долгих размышлений Соколов произнёс:

— Государыня, я не политик. Я солдат. Я исполняю приказы. И не считаю себя вправе поучать великого Государя. Но я готов отдать жизнь за Россию, за царский трон. Простите, милостивая Императрица, если я не оправдал ваших надежд.