Так как 5-й армии предстояло одновременно решать несколько важнейших задач, выходящих за пределы ее реальных боевых возможностей, генерал Потапов решил сначала задействовать максимум своих войск для быстрейшей ликвидации окуниновского плацдарма, а затем перебросить высвободившиеся силы на север против 2-й немецкой армии, продвигавшейся на черниговском направлении.

Бои на северном участке фронта 5-й армии начались в ночь на 28 августа, когда отряд 260-й пехотной дивизии вермахта из двух рот с тремя танками в 23 часа 30 минут ворвался на передний край обороны 62-й стрелковой дивизии.

В тот же день 131-я, 260-я, 134-я и 17-я пехотные дивизии противника перешли в наступление на всем фронте 15-го стрелкового корпуса, нанося удары в стыке 62-й и 200-й стрелковых дивизий, а также в разрыв между 200-й и 193-й стрелковыми дивизиями. В ходе двухдневных ожесточенных боев, опираясь на свое, трех-четырехкратное превосходство и мощную поддержку авиации, враг потеснил наши части на 8—12 километров.

К исходу 29 августа генералу Потапову стало ясно, что 15-й стрелковый корпус не в состоянии не только отразить, но и просто задержать наступление врага, которому удалось преодолеть главную полосу нашей обороны, однако других сил для закрытия бреши у него не было.

30 августа в 15 часов 30 минут Михаил Иванович все же распорядился снять 45-ю стрелковую дивизию с днепровского рубежа, заменив ее частями 195-й и 215-й дивизий.

Отдавая такое указание, он хорошо осознавал, что принятые меры в лучшем случае лишь позволят ненадолго задержать наступление противника, но никак не устранят угрозу охвата всего правого крыла Юго-Западного фронта, и поэтому обратился к главному командованию с предложением незамедлительно отвести войска за реку Десну. Однако то потребовало непреклонно соблюдать приказ Ставки: «Ни шагу от Днепра!»

27 августа 1941 года командующий немецкой группой армий «Юг» фельдмаршал Карл Рудольф Герд фон Рундштедт доложил в генеральный штаб сухопутных сил, что он намерен, «захватив плацдарм в районе Кременчуга[135], нанести 17-й армией удар через Лубны[136] на северо-запад с целью вступить во взаимодействие с 6-й и 2-й армиями, а 1-й танковой группой наступать между реками Ворскла и Псел[137] на соединение со 2-й танковой группой».

Такой маневр позволял отрезать русским все пути отхода на восток, а значит, мог привести в будущем к их полному разгрому.

ОКХ, согласившись, в принципе, с этим предложением, потребовало «наступать 1-й танковой группой в общем направлении на Ромны[138] для взаимодействия со 2-й танковой группой; 17-ю армию бросить на рубеж реки Сула лишь одним корпусом, а главные силы – на Полтаву и Харьков».

А ведь командующий ЮЗФ Кирпонос предвидел именно такой вариант развития событий, о чем уже не раз докладывал в Ставку, но его мнение почему-то постоянно игнорировали…

Ни шагу назад – значит, ни шагу!

2 сентября 1941 года 5-я армия, повинуясь приказу, пошла в «решительное наступление». Но атака обессиленных 15-го стрелкового корпуса и 1-й воздушно-десантной бригады быстро захлебнулась в крови и, вместо того чтобы привести к успеху, значительно ухудшила общее положение наших войск в районе Чернигова.