Враг был отброшен, но и красный политрук пал смертью храбрых!

Несмотря на массовый героизм наших воинов к исходу дня положение 124-й стрелковой дивизии, которое до этого оценивалось как довольно устойчивое, сильно ухудшилось.

В ходе непрерывных трехдневных боев ее части понесли невероятные человеческие потери; подходили к концу боеприпасы, продовольствие, горюче-смазочные материалы.

Поэтому вечером на совещании в штабе было принято решение прорывать кольцо вражеского окружения и пытаться выходить на соединение с основными силами 5-й армии.

Где они, эти «основные силы», точно никто не знал – связи по-прежнему не было.

Разбившись на небольшие группы, красноармейцы, кто по старым картам, кто по компасу и солнцу, а кто и просто наугад, разрозненно стали пробиваться в район небольшой полесской деревушки Битень[39], где, согласно всем предписаниям высшего руководства, в случае войны должен был разместиться полевой командный пункт 5-й армии…

Хаммельбург.

Декабрь 1942 года

В середине декабря Шепетов, который теперь чуть ли не ежедневно стал наведываться в «гости» к Потапову, наконец решился открыть карты.

– Обращаюсь к тебе, Михаил Иванович, как к верному большевику-ленинцу.

– Ну…

– Мы с Григорием Илларионовичем пришли к выводу, что ты своих взглядов не изменил и поэтому не откажешься от участия в одном благородном деле.

– Возможно… Что ты предлагаешь?

– Побег! Массовый.

– Кто еще принимает участие в его организации?

– Генералы Никитин и Алавердов.

– Знаю таких. Надежные люди.

– Полковники Продимов и Новодаров…

– Постой… Новодаров… Не Николай ли Денисович?

– Он.

– Если мне не изменяет память, в начале войны Коля был начальником оперативного отдела шестого механизированного корпуса…

– Так точно! Не изменяет… По заданию нашего партийного комитета Новодаров согласился стать комендантом блока военнопленных офицеров и уже сумел привлечь к подпольной работе немало честных ребят: пехотинцев Панасова и Ужинского, моряков Мочалова, Тыженко, Балакина, «летунов» Кочина и Куклина да и многих, многих других… Знать все фамилии тебе вовсе необязательно.

– Согласен.

– Завтра в лагерь должен прибыть капитан фон Зиверс из контрразведки, с которым у Новодарова сложились доверительные отношения. Николай Денисович попытается заманить его в барак… Там наши парни с ним и покончат.

– И что дальше?

– Дальше? Завладеем его оружием и пойдем снимать часовых… Панасов и Ужинский не раз ходили в разведку и знают, как это делать!

– А вдруг Зиверс будет безоружен?

– Проверено… Вольф не расстается со своим именным пистолетом. Говорят, им его наградил сам фюрер.

– И с одним этим пистолетиком вы хотите перебить всю охрану?

– Одновременно вторая группа наших офицеров нападет на коменданта лагеря – полковника Пелета…

– Эх, ребята, вы явно недооцениваете противника. А недооценка неминуемо приводит к поражению.

– Значит, отказываешься?

– Нет, конечно. Я – двумя руками «за». Но если бежать, то наверняка… А не так, чтоб завтра тебя поймали и вздернули.

– Согласен.

– Зиверс один не приезжает. С ним всегда, как минимум, пять головорезов.