Вот пример. История, наделавшая много шуму. Княгиня Шаховская, обладавшая колоссальным состоянием, выдала свою дочь замуж за герцога д'Аремберг. Это произошло за границей. Екатерина, возмущенная тем, что не испросили ее согласия, велела наложить арест на все имения княгини. Мать и дочь явились к ней и умоляли о милости, но Екатерина, глухая к их мольбам, расторгла этот брак, считая его недействительным, потому что он был заключен без ее согласия. Это был возмутительный по своей несправедливости приговор, но мать и дочь подчинились ему, а общество отнеслось к этому происшествию как к самому обыкновенному обстоятельству. По крайней мере, никто об этом не проронил ни слова. Некоторое время спустя молодая княгиня вторично вышла замуж, но, будучи искренно привязанной к своему первому мужу, мучимая угрызениями совести, лишила себя жизни.
Разумеется, двор Екатерины имеет сходство с двором Людовика XIV[134]. Сказать, что любовницы короля играли совершенно ту же роль в Версале, какую играют фавориты Екатерины в Петербурге, не будет грехом против его памяти. Что же касается безнравственности, распущенности, интриг и низостей петербургских куртизанов, в этом отношении петербургский двор возможно сравнивать с двором византийским. Всякий нижний офицерский чин, всякий молодой человек, лишь бы только он был одарен хорошими телесными качествами, может мечтать о милостях своей властительницы, которую он превозносит до небес.
И хотя императрица, подобно языческим богам, более чем часто спускается со своего Олимпа, чтобы вступить в короткие отношения с простыми смертными, уважение ее подданных к ее авторитету и власти не уменьшается от этого; напротив, все восхищаются ее выдержкой и умом. Те, которые стоят к ней ближе и которые независимо от своего пола пользуются ее милостями, не могут довольно нахвалиться ее добротой и приветливостью и действительно ей преданы.
Но для того чтобы приблизиться к вместилищу милостей, необходимо сделать множество визитов, просить, гнуть спи ну. Это унизительно и тяжело. И, замечу кстати, доказывает, как мало изменилась Россия от блаженного времени императрицы Анны Ивановны. Но разве не изменилась речь? Разве не изменились книги?..
Однако же попытайтесь приблизиться к дому красавца Платона Зубова, юного фаворита императрицы-бабушки. Огромная толпа просителей и придворных всех рангов собирается, чтобы присутствовать при туалете графа. Улица запружена совершенно так, как перед театром, экипажами, запряженными по четыре или по шесть лошадей. Иногда, после долгого ожидания, слуги выходят объявить, что граф не изволит сегодня показаться. А в другие дни распахиваются обе створки огромной двери и все кидаются вперед: генералы, кавалеры в лентах, длиннобородые купцы…
Величие империи привлекает. Все немецкие принцессы бывали очень счастливы, получив приглашение от императрицы и льстя себя надеждой, что которая-нибудь из их дочерей выйдет замуж за великого князя Павла. Во мнении Германии Россия пользуется и славою и значением. Молодые принцессы, предназначавшиеся для России, видели перед собой прекрасное будущее, особенно прельщавшее их матерей. Так прекрасные черкешенки предавались лишь грезам о счастье, когда их уводили рабынями в гаремы турецких пашей. Любящие сердца матерей склонны были видеть в блестящей судьбе Екатерины хорошее предзнаменование и для своих дочерей, невольно ожидая такой же дороги жизненной, усеянной цветами и бесконечными радостями. Они не останавливались перед мыслью о жертвах, которых это могло стоить, или же в их глазах эти жертвы были ничем иным, как простыми затруднениями, из коих молодые княгини сумеют прекрасно выйти, и потому и незачем перед ними останавливаться…