— Да, да, конечно, — соглашается тётя Саша. — Но следы… И потом…
Тётя Саша вспомнила белую фигуру в полутьме на лестнице, но вслух ничего не сказала.
— Спать, девочки, спать, — сказала тётя Даша.
Лампочки одна за другой гаснут.
Рано утром раздался звонок. Тётя Саша, накинув халатик, подбежала к двери.
— Кто там?
— Телеграмма.
Тётя Саша, размахивая только что полученной телеграммой, вбегает в спальню.
— Девочки, Валерий — это Валерий! — радостно заявляет она.
— А Ручкин? — спрашивает тётя Маша.
— А Ручкин — это Ручкин! — торжествующе говорит тётя Саша. — Тот самый Ручкин, у которого аппендицит.
Она протягивает сёстрам телеграмму:
ОПЕРАЦИЮ ОТМЕНИЛИ ПРИЕЗЖАЮ ДЕСЯТОГО ВСТРЕЧАЙТЕ РУЧКИН
— Ни слова Валерию, — говорит тётя Даша. — У него сегодня гонки. Мы сами поедем на вокзал и встретим Жеку.
— А Вале — сюрприз! — подхватывает тётя Саша.
Жека спускается по лестнице, входит в столовую. На столе, под салфеткой, тётушки оставили заботливо приготовленный завтрак. Он приподнимает салфетку, вздыхает, не прикасаясь к еде, поднимает тряпочную куклу, прикрывающую тот самый медный чайник, который он запаял. Рядом он замечает записку:
Верим в успех. Ждем на финише.
Тётя Саша. Тётя Даша. Тётя Маша.
Из репродуктора слышится голос местного комментатора:
— Что и говорить, эта ночь доставила всем нам немало волнений. Я плохо спал эту ночь. Да и не только я. Все мы беспокоились, как бы погода не омрачила долгожданного праздника наших юных велосипедистов.
Жека огляделся и увидел, как укоризненно смотрит на него с портрета дядя Коля.
Жека посмотрел на другую фотографию. И кажется, что это ему улыбаются с фотографии все три тётушки.
— Особый интерес в нынешних соревнованиях представляет участие в кроссе внучатого племянника нашего замечательного земляка, ученика триста двадцать девятой московской школы Валерия Булышева.
Жека прислушивается к каждому слову диктора.
— …Наши юные велосипедисты назвали Валерия метким прозвищем. Они говорят о нём — кот в мешке. Действительно, никто в Курепке не видел его тренировок. Никто не знает, что представляет из себя эта тёмная лошадка…
Жека бросился наверх.
Он вбегает в комнату, сдёргивает одеяло с Валерия.
— Вставай!
Валерий открыл глаза, удивлённо смотрит на Жеку.
— Одевайся! Быстро!
Валерий молниеносно оделся.
— Деньги пришли?
Жека тянет Валерия за руку из комнаты в коридор, затем вниз по лестнице.
— Довольно! Бери велосипед — и на старт! — кричит Жека, продолжая тащить Валерия вниз.
Валерий сопротивляется.
— Какой старт, ты что, спятил?
Жека набросился на Валерия, стал с ним отчаянно бороться.
— Другого выхода нет! У тебя потрясающие тётки, спортивные тётки. Тётки будь здоров! И мы никуда от них не убежим. И совсем не потому, что нет денег, а потому, что они меня… тебя… любят! Будешь участвовать в гонках и выиграешь приз имени дяди Коли!
— Не буду! — кричит Валерий, отбрасывая Жеку. — Я не в форме, я не тренировался, я зачах на этом проклятом чердаке!
Жека снова бросается на Валерия.
— Ты хочешь опозорить тёток на всю Курепку?! Не выйдет!
Мальчишки скатились вниз по лестнице.