— Я… друг… этого… вашего Валерия.

— Так. Ты прятался на чердаке?

— Я!

— Аппендицит у тебя вырезали?

Валерий улыбнулся.

— У меня.

— Ручкин?

— Ну, Ручкин я, Ручкин!

— Пишите — Ручкин! — говорит Муравей и строго приказывает: — На финише тут же ко мне… поговорим! Доставай себе велосипед — и на старт!..

Валерий бросился назад, к дому тётушек. Он бежит через террасу, взбегает по лестнице на чердак…

Велосипедисты выстроились в несколько рядов. Все уже сидят на своих машинах, готовясь принять старт.

— На старт! — звучит команде.

Жеке нервничает и оглядывается в поисках Валерия, и вдруг велосипед помимо его воли выезжает вперёд. Его с трудом удерживают и возвращают назад.

— Внимание! — снова звучит команда.

И снова под общий смех Жека делает ложный рывок. Его опять возвращают не место.

Звучит выстрел стартера. Жеку выпихивают со старта. Он пулей летит по шоссе. Отчаянно кричит:

— Снимите меня…

Щелкает фотоаппарат.

— Снял! — кричит фотограф.

Перепуганный Жека едет в толпе велосипедистов.

— Снимите!.. Снимите!.. — кричит он.

Щёлкают фотоаппараты. Стрекочет кинокамера.

— Снимаю!.. — машет рукой кинолюбитель.

Из динамиков доносится голос судьи:

— Ручкин! На старт… Внимание…

Валерий сжимает огромный руль старинного велосипеда. Того самого, который хранился в мастерской дяди Коли.

Валерий ставит ногу на педаль, расположенную на переднем колесе…

Выстрел стартера. Переднее колесо со скрипом завертелось, и Валерий двинулся вперёд.

На станции тётушки внимательно разглядывают проходящих пассажиров. Среди них нет ни одного мальчика. На другом конце перрона маячит одинокая сухонькая фигура в панаме. Фигура двинулась навстречу тётушкам. Мимо тётушек пробежал маневровый паровоз. Паровоз выпустил огромные клубы белого пара. Густое облако окутало подошедшего к тетушкам человека.

— Простите, пожалуйста, — послышался из облака его голос. — У меня сложилось такое впечатление, что вы кого-то ждёте.

— Да, — не видя его, говорит тётя Маша, — ждём.

Старичок в панаме вынырнул из облака.

— Простите, вы тётушки Валерия?

— Да.

Тётя Маша внимательно всматривается в него.

Но в это мгновение новое облачко пара повисает над сёстрами.

— В таком случае вы встречаете меня. — Из тающего облака проступает силуэт старичка в панаме.

Белая пелена пара спадает с лица тёти Маши.

— Если вас зовут Жекой, — смеётся тётя Маша, — то, наверное, вас.

Старичок в панаме рассмеялся.

— Совершенно точно. В детстве меня так и называли. Евгений Александрович. — Жекин дедушка протянул руку тёте Маше.

Дым рассеялся.

— И это у вас должны были вырезать аппендикс? — спрашивает тётя Маше.

— У меня. Я дедушке Жеки. Мы получили очень странное письмо от Валерия, написанное почерком Жеки…

Удивлённо смотрят на него тётушки.

По шоссе вытягивается цепочка гонщиков. Дороге идёт в гору. Гонщики тяжело нажимают на педели. Позади всех — Жека.

Витя Колесо оглядывается на Жеку. Рядом два его ближайших друга.

— Видел?.. — кивает на Жеку Витя Колесо. — Бережёт силы!..

— Тактика! — говорит другой.

— Пропустим… Пусть идёт вперёд!.. — решает Колесо.

И Витя Колесо, а вслед за ним другие гонщики пропускают Жеку вперёд и медленно, чуть не падая, едут за Жекой.