– В этом кошельке ровно сто пистолей, любезный мэтр Мишель, – произнес тощий дворянин, выкладывая на стол расшитый золотыми нитями увесистый мешочек. – В будущем мне будет приятно посетить ваше заведение вновь.

– О, мой добрый господин! – низко склонился обрадованный хозяин. – Я буду счастлив видеть вас снова! Мы все будем счастливы! Прикажете собрать вам в дорогу еды? Может быть, прихватите пару бутылок бургундского, чтобы промочить горло в пути?

Бургундское… Как было бы замечательно отметить окончание этого дела в фамильных владениях! Как уместно было бы выпить с друзьями самого лучшего вина! И как же жаль, что для вампиров оно – будто яд.

Впрочем, был один способ обмануть измененный организм. Барону вспомнился бал в замке Гвидо на берегу Луары – де Бреку гостил там большую половину марта. Высший Темный маг специально для друга придумал и составил порошок, который следовало добавлять в кубок с водой – и тогда вода приобретала вкус вина. Вампир даже представить себе не мог, сколько Темной Силы было вложено магом, чтобы таким образом перехитрить саму природу, обойти сумеречные законы, по которым вынуждены жить кровососы! После двух выпитых кубков в ногах появлялась давно позабытая приятная слабость, после трех начинала кружиться голова, после четырех… Эх!.. А может, действительно проехать мимо замка Гвидо, попросить его приготовить этот порошок для себя и для Беатрис? Не будет ли это слишком нескромным? И вот тогда в поместье можно будет устроить самый настоящий праздник…

Отголосок какого-то воспоминания уколол грудь.

…Черные свечи, чадящие фитили. Кроваво-красный бархат, обнаженное тело на смятых простынях. Лицо в полумаске, кривящийся в экстазе рот. Самка. Пища. Все плывет, все кружится…

– Мэтр Мишель, – задумчиво произнес барон, – я, кажется, кое-что забыл в комнате. Дадите мне еще четверть часа?

– Хоть целый час, добрый господин! Хоть всю ночь!

Стук каблуков по ступеням – будто метроном.

Раз. Его не было в Париже в марте. Он был в своих владениях, потом в замке Гвидо, потом снова вернулся в поместье, где его ждали Беатрис, Лёлю и Малыш. Два.

Три. Перед балом в честь весеннего равноденствия на стенах замка Гвидо появились гвардейцы Ночного Дозора. Торжество было заранее согласовано, все формальности улажены, разрешение получено, однако Пресветлый коннетабль не мог оставить такое событие совсем без внимания, ему требовалось обозначить свое присутствие. Молодые дозорные, зеленые новобранцы из разных уголков Франции, были присланы, чтобы не дать этим безумным и кровожадным Темным разойтись сверх положенного. Высшие ведьмы, вампиры и колдуны, прогуливаясь во внутреннем дворе, откровенно посмеивались над караульными – что те смогут противопоставить настоящей силе Ночи, если Темным действительно взбредет в голову немного почудить?! Четыре.

Пять. У Гвидо для каждого нашелся подарок. Он очень щедрый хозяин. Вино для друга, старинные свитки и папирусы для магов, шкурки крыс-людоедов и языки висельников для ведьм. А что для вампиров? Шесть.

Семь. Открыв дверь, он пересек комнату и распахнул окно. Луна, на счастье, была прямо перед глазами. Опустив веки, де Бреку воззвал к другу. Шевельнулась Тьма, целый пласт Тьмы сдвинулся с места. Далеко… Проклятье, как же далеко!