Через полчаса я почувствовал Светлого: он и впрямь был настроен закончить наше знакомство там, где все началось. Обросший броней из заклятий, вооруженный боевыми жезлами и несокрушимой уверенностью в своей правоте, он ждал возле той самой вековой сосны, за которой когда-то прятались мои бойцы. Когда же это было? «В первый понедельник апреля, – услужливо подсказала память. – В первый день после твоего возвращения на службу из долгого, длиною в месяц, отпуска».

Тьма свидетель: я был слишком терпелив. Я раз за разом щадил его в ситуациях, когда мог бы расправиться одним махом. Я спускал ему ошибки и оплошности, я сводил к комедии любые его нападки, я неоднократно и себя ставил в невыгодное, опасное, смешное, глупое положение, и все ради того, чтобы показать молодому дозорному: я не хочу этой войны. Я даже простил ему Беатрис! Хотя нет, не простил, незачем кривить душой, которой у вампиров, может, и нет вовсе. Но и мстить ему я не бросился! Ну что ж, у него был выбор, не правда ли? Но раз он не остановился – значит, и я пойду до конца.

Разумнее было бы принять свой сумеречный облик и явиться к точке рандеву во всеоружии, дабы сразу же вступить в бой. Тем не менее я все еще рассчитывал получить ответ на свой вопрос. И поскольку Ля Мюрэн, как и я, прекрасно понимал, что живым из этой схватки (или, если угодно, не-мертвым) выйдет только один, я не видел смысла скрывать ту самую причину, что явилась отправной точкой для его ненависти. Пусть назовет ее хотя бы напоследок! Пусть подтвердит или опровергнет мои догадки!

Однако я просчитался. Светлый выбрал памятное для нас обоих место не для того, чтобы выяснять отношения в игре в вопрос-ответ. Едва только я показался в поле его зрения, в мою сторону метнулся мерцающий сгусток – что-то вроде брошенной в лицо перчатки, вызов на магический поединок. «К бою, месье Темный, к бою! – прогремело у меня в голове. – Мой следующий удар не будет столь безобидным!»

Я даже не успел разобрать, по-прежнему ли на нем метка особых полномочий, а следовательно – имеются ли в арсенале заряженные лично Пресветлым жезлы и амулеты. Да и какая разница? Чему быть – того не миновать. Если маг третьего ранга вызывает на поединок Высшего вампира – он знает, что делает. Если при этом он является без секундантов – он в любом случае не планирует соблюдать дуэльный кодекс: упавший или тяжело раненный будет добит.

Рывком подобрав под себя ноги, я оттолкнулся от спины лошади и сделал десяток шагов по воздуху, в стремительном движении перестраивая свое тело. Зашелестели за спиной перепончатые крылья, зазвенели, вылезая из-под кожи, бритвенно-острые шипы, веки моргнули – и зрение переключилось на мироощущение нетопыря. Вместо густого леса теперь справа и слева от меня возникла чернота, мягкие скругленные стены непроглядного мрака. Будто и не было ничего за пределами круга, накрытого куполом первозданной Тьмы. И лишь в центре этого пространства, на поверхности земли, светился алым человекоподобный силуэт. Его контуры были нечеткими от искажений, и виной тому – несколько переливающихся сфер, наложенных друг на друга, образующих вокруг фигуры мага прочный кокон из самых разных защитных заклятий. Пронзительная вспышка ударила по глазам – это в руке дозорного вырос сияющий Клинок Света. Стало так больно, что я не сдержался, и по вязкому Полумраку прокатился истошный писк гигантской летучей мыши.