Король недовольно хмурится, но всё же стучит своим посохом по каменному полу и приказывает:

– Приведите ко мне Годафрида!

Не прошло и минуты, как стражники возвращаются, ведя с собой улыбающегося парнишку, совсем ещё мальчика с узкими плечами и острой, выпирающей вперёд грудью – она в народе называется «куриной».

– Нет, этот ваш Горт… Форт… он для меня не подходит, – говорит королю Матильда. – Большое спасибо.

Король и отец, оторопев, смотрят на неё.

– Я подожду тебя в нашей карете, отец, – в своей надменной манере говорит Матильда и поворачивается, собираясь уйти.

– Вообще-то, это моя карета, – хмуро уточняет король. – Это я её за вами прислал.

Но Матильда уже ушла.

Король переводит взгляд на мельника…

А дьявол тем временем усмехается про себя и потирает руки. К сожалению, очень часто в жизни и почти всегда в сказках в самый неподходящий момент появляется благородный герой и всё портит. Но здесь, к счастью, не тот, не тот случай. Надменная, самоуверенная девчонка, обиженный её отказом выйти за Гондер… Гутен… или как там его, король и эгоистичный хвастливый папаша. Набор что надо. Этих троих от ада уже ничто не спасёт, но даже самому дьяволу не под силу предсказать, как дальше события разворачиваться будут, даже ему.

А мельник тем временем окончательно сошёл с ума, лихорадочно придумывает, как ему расположение короля вернуть.

И восклицает, совершенно не понимая, что за чушь он несёт, почти кричит, теряя голову:

– Моя дочь… она умеет из соломы золото прясть! Ага. Вот почему она гордая такая. Она даже волосы себе золотые сплела, до этого они у неё тёмными были. А сейчас золотыми стали. Вы заметили, как они на свету блестят и переливаются, ваше величество?

Да, такого подарка дьявол просто и не ожидал даже. Ну мельник! Ну сказал!

Дьявол хихикает, а взгляд короля становится холодным, жёстким. Жадным.

– Заметил. Понятно, – говорит он. – Да, это объясняет её поведение и даже… извиняет. Вашу дочь необходимо вернуть и оставить здесь на ночь. Я… подвергну её испытанию.

Мельник растерянно улыбается, кивает головой и кланяется…

Что ж, всё дальнейшее теперь, как говорится, становится проблемой Матильды. И дьявол тихонько напевает, пританцовывая на месте:

Матильду возвращают из кареты и отводят в доверху набитую соломой комнату.

В углу стоит прялка.

– Твой отец рассказал мне о твоих талантах, – говорит король. – Оказывается, кроме красоты у тебя ещё кое-что есть. Умение прясть из соломы золото, например. Это хорошо, хорошо. Ну, что стоишь? Приступай к работе. До утра спряди всю эту солому в золото. Не спрядёшь – прикажу тебе голову отрубить, не обессудь. Мне бесполезные подданные не нужны.

Король уходит, заперев за собой дверь, и Матильда остаётся одна.

Она садится на охапку соломы, тупо смотрит на прялку и снопы рядом с ней. Вначале Матильда думает, что это наказание ей за то, что она отказалась выходить замуж за того паренька с куриной грудью, Грот… Брод… как там его? Но потом вспоминает о том, какой хвастун и мошенник её отец, и ей всё становится ясно. Наплёл королю с три короба, а ей отдуваться теперь – хорошенькое дело! Вот почему она надменная такая, вот почему у неё ледяное сердце. Как ещё прожить-то с таким папенькой? Людям Матильда не верит, считает всех вокруг такими же лжецами, как её отец. Верит она только в свою красоту и потому, не жалея ни сил, ни времени, ухаживает за своими волосами, кожей, за фигурой следит – всё надеется, что обратит на неё внимание принц или герцог какой-нибудь, и вырвется она тогда из клетки, в которой её отец держит, и улетит, чтобы никогда в неё больше не возвращаться. Но пока что больше всего внимания на Матильду обращает только её отец. Хвастает на весь город, какая у него дочка красивая, буквально навязывает её всем богатым женихам, словно дойную корову какую-то. Долгое время Матильда отбивалась, отнекивалась от этих пропахших пивом уродов, но, когда отец пришёл к ней с приглашением от самого короля, решила съездить посмотреть – может быть, хоть этот на что-то годен…