Нет для детской души ничего страшнее, чем ненавидящая этого ребёнка мачеха.

И следом неудачи обрушиваются на их дом одна за другой. Пекарня приходит в упадок, дети простужаются и болеют, туалет засорился, вода из крана не течёт. В доме теперь даже в знойные дни холодно, зябко, пахнет сыростью, затхлостью. Деньги, которые в своё время сумел скопить Атур, стремительно тают, почти все уходят на врачей и еду. Дивья Симла всё больше выходит из себя, сверлит детей своими глазками-буравчиками, разве только проклятий пока вслух не произносит.

И вот однажды ночью, когда Риши и Лакшми должны были бы уже спать, они подслушали разговор, который шёпотом вела с их отцом Дивья Симла.

– Неужели ты не понимаешь, Атур, что это из-за них нам так не везёт? Из-за них все наши беды! Они всю жизнь нам испортили, разорили, объели и при этом волком на меня смотрят. Нет, как хочешь, но мы должны от них избавиться!

Атур вяло отбивается, протестует. Ведь это же его дети!

– Если мы этого не сделаем, то все умрём, – заверяет его Дивья Симла. – Всё ещё хуже станет, хотя вроде бы и некуда.

На следующий же день предсказание – а может быть, проклятие – Дивьи Симлы сбывается. Молния ударяет в их дом и дотла сжигает половину его.

В ту же ночь Риши и Лакшми слышат, как Дивья Симла вновь разговаривает с их отцом.

– Я не могу больше терпеть такого невезения, – жалуется Атур.

– Тогда ты знаешь, что мы должны сделать, – продолжает гнуть своё Дивья Симла.

– Но… но… – Атур в отчаянии и уже готов уступить. Как всегда.

– Я отведу их в лес, – решает Дивья Симла. – Они дети сильные, и с ними всё будет в порядке. Когда-нибудь они вырастут и поблагодарят нас ещё за то, что мы научили их крепко стоять на своих собственных ногах.

Атур снова молчит.

Риши и Лакшми очень хорошо понимают, что это означает, когда их отец ничего не говорит. Точно так же он промолчал, когда нужно было защищать на суде Шакунталу, их мать.

– Что нам делать, Лакшми? – волнуется Риши.

– Предоставь всё мне, – отвечает ему сестра.

На следующее утро Дивья Симла будит детей на рассвете и говорит им:

– Вставайте! Вставайте, бездельники! Идти пора!

– Куда идти? – спрашивает Лакшми.

– Дров нарубить, дом чинить нужно, – отвечает Дивья Симла.

Однако топор с собой, как замечают дети, их мачеха не берёт.

Лакшми к такому повороту событий готова. Её карманы набиты пеплом, которого много на сгоревшей половине их дома, и когда мачеха ведёт их в глубь леса, Лакшми то и дело приотстаёт, чтобы посыпать этим пеплом землю, отмечая пройденный путь.

– Отлично придумано, сестра, – шепчет Риши.

– Эй, вы двое, чем вы там заняты? – кричит, подозрительно оглядываясь на них, Дивья Симла.

– Риши нужно было сделать пи-пи, – отвечает Лакшми.

– Хватит прохлаждаться! – рявкает на них Дивья Симла.

Тем не менее брат и сестра не торопятся, плетутся чуть сзади, чтобы Лакшми удобнее было незаметно помечать пеплом дорогу.

– А теперь вы почему отстаёте? – снова кричит на них Дивья Симла.

– А теперь Лакшми пи-пи сделать пришла пора, – отвечает Риши.

Но сколько ни останавливайся, а в конце концов мачеха заводит наконец детей в такую лесную глушь, где даже солнце не пробивается сквозь кроны кривых тёмных деревьев.