– Побудьте здесь, – говорит им Дивья Симла. – Я скоро за вами вернусь.

И торопливо уходит, скрывается в чаще.

Проходит час, другой. Лакшми и Риши играют в палочки и танцуют под песенку, которую сочиняют тут же, на ходу.

Потом, наигравшись, напевшись и натанцевавшись, дети по следам пепла возвращаются домой.

Дверь открывает отец и, увидев их, падает от счастья на колени.

У него за спиной показывается Дивья Симла и застывает на месте.

– Где вы пропадали так долго? – со злостью спрашивает она.

Доверять Дивье Симле, конечно, нельзя, однако её пророчество о невезении сбывается.

Спустя несколько недель на деревню обрушивается засуха, какой здесь никогда ещё не было. Гибнет весь урожай, умирают от голода животные. Того хлеба, который Атуру удаётся добыть у своих друзей и соседей, не хватает, чтобы прокормить жену и детей.

И вот ночью супруги вновь шепчутся друг с другом.

– Ты должен выбрать между мной и ними, – говорит Атуру Дивья Симла. – На всех у нас еды не хватит.

– Но сами боги привели их назад к нам, – возражает Атур. – И потом, они моя плоть и кровь.

– А я тебе кто? Я вышла за тебя, когда ни одна другая женщина на это не соглашалась, а теперь ты позволишь мне умереть, да? – злобно шипит в ответ Дивья Симла. – А дети… Ну что ж, они уже достаточно взрослые, чтобы самим о себе позаботиться. Мы за них не отвечаем. А с ними невезение становится всё хуже, ты сам это видишь.

– Да куда уж хуже-то? – закатывает глаза Атур.

– А ты оставь их здесь, и увидишь, – грозно предупреждает его Дивья Симла.

Атур молчит. Детям всё понятно.

– Что делать будем, брат? – спрашивает Лакшми, обнимая Риши.

– На этот раз предоставь всё мне, – отвечает он.

На следующий день Дивья Симла опять ведёт детей в лес, за ягодами. Правда, корзинки они с собой не берут, да и какие ягоды в такую засуху? Когда они покидают дом, отец отворачивается в сторону, у него нет сил смотреть на это.

А что же Риши? Он за завтраком сделал вид, будто ест свою сухую чёрствую лепёшку – чапати, а вместо этого сунул её к себе в карман. И вот теперь, когда они углубляются в лес, он сыплет позади себя крошки, оставляя след.

– Хорошо ты придумал, – шепчет Лакшми.

– Что вы там опять отстаёте? – ворчит на детей Дивья Симла.

– Я вот цветочки для вас ищу, мачеха, – как ни в чём не бывало отвечает Лакшми. – А Риши делает пи-пи.

– Я не люблю лесные цветы! – хмурится Дивья Симла. – Пошевеливайтесь уже.

– Да, мачеха, – отвечает Лакшми.

А Риши тем временем разбрасывает хлебные крошки.

На этот раз Дивья Симла заводит детей так глубоко в лес, что они не только солнца, но даже тени своей не видят. А с веток вороны смотрят, кричат, словно предупреждают, что неподходящее для детей это место.

– Побудьте здесь, – говорит Дивья Симла. – Я скоро за вами вернусь.

И она поспешно уходит, скрывается за деревьями.

На этот раз Риши и Лакшми слишком напуганы, чтобы петь и играть. Им чудятся чьи-то голодные жёлтые глаза в подлеске, чьи-то шорохи в кустах, что-то холодное и скользкое касается их лодыжек. Дети хватаются за руки, считают до ста и решают возвращаться назад по своим хлебным крошкам.