Развитие интеллектуальной сферы происходит путем образования все новых и более совершенных связей. Ими заполняются специально предназначенные для последующего дообучения области наследственных генетических программ. Образование связей – основа обучения. Как только новому ощущению удается за что-то «зацепиться» в мозгу человека, возникает новая связь и, как следствие, прибавление нового к известному, развитие последнего, усовершенствование. Так знание постепенно разрастается из маленького, простого в сложное и всеобъемлющее.
Связи, возникающие в мозгу, называются ассоциациями. Ассоциация – любая более или менее устойчивая связь между тем, что уже существует в сознании (памяти, информационной сфере мозга), и тем, что человек воспринимает с помощью органов чувств. Благодаря ассоциациям новый опыт человека соединяется с прошлым. Ассоциациями объясняется появление новых знаний, умений, отображение в сознании человека предметов и явлений действительности в форме связей прошлого и настоящего, старого и нового, известного и неизвестного.
Рассмотрение обучения через возникновение новых ассоциативных связей – наиболее простой и самоочевидный способ объяснения обучения. В прошлом он был единственным: никто не подвергал сомнению тот факт, что лишь благодаря ассоциациям человек может приобретать новые знания, умения. Мнения ученых расходились лишь в вопросах взаимодействия, их классификации, степени влияния в различных ситуациях. Вокруг ассоциативного принципа обучения объединились различные философские, педагогические и психологические направления.
Древним философам были хорошо известны законы ассоциации. Особенно ярко ассоциативная природа обучения обнаруживается при исследованиях памяти, когда один образ тянет за собой другой, с ним связанный. Люди запоминают новое благодаря ассоциациям, как бы связывая неизвестное новое с известным старым. Эту общую закономерность описал Аристотель [2] , выделив мыслительные связи по смежности (весна-трава), схожести (шелест-шепот), контрасту (черное-белое). Его учение переняли и развили средневековые мыслители. А в новейшей философии ассоциативную теорию поддержали такие выдающиеся ученые, как Гоббс, Беркли, Гартли, Пристли, Юм, Милль, Бен, Мюллер. Ассоциативного объяснения сущности обучения придерживались английский педагог Дж. Локк, который, к слову сказать, восстановил в научном обороте понятие «ассоциация», придав ему педагогическое истолкование, немецкий философ и педагог И.Ф. Гербарт, великий французский философ и педагог Р. Декарт, голландский философ и педагог Б. Спиноза. Исходя из ассоциативной сущности обучения, законы забывания установили Рибо и Эббингауз.
В российской науке приверженцем ассоциативной теории обучения был известный философ и педагог XIX в. М.М. Троицкий; в новое время эту теорию развивали П.А. Шеварев [3] , Ю.А. Самарин [4] .
Необходимо отметить, что ассоциативная теория обучения плохо согласовывалась с материалистическими концепциями марксистско-ленинской науки и не поддерживалась официально. Глухо говорилось об ассоциациях и в учебниках тех времен, идеалистические объяснения природы обучения старались обойти.