– Мама, – прошептала Алена, – что происходит?

Я повернулась к психотерапевту.

– Ваша задумка меркнет перед тем, что сделала любящая мать и свекровь. Наталья Петровна, куда вы дели Веру? На какой лестнице она сломала себе шею?

– Я ее не трогала, – прошептала Наталья Петровна, оседая на маленький диванчик в прихожей, – я не могу причинить вред человеку.

– А как же управляющий Ваня? – спросил Семен. – Он, по-вашему, не человек?

– Грязный шантажист! – звонко воскликнула старуха. – Все ему было мало! Он за мной проследил, постоянно требовал денег, вымогал огромные суммы. Я вынуждена была отнимать их у семьи. Мерзавец!

Алена кинулась к матери.

– Молчи!

Но Наталью Петровну оказалось трудно остановить.

– Они говорят неправду! Я не травила Верочку!

Старуха начала рассказ. Он оказался на удивление связным, несмотря на ее потрясение.

По мере того как мать выкладывала информацию, Алена пятилась и в конце концов исчезла в недрах огромных апартаментов. Я не растерялась и включила диктофон. Знаю, что эта запись никогда не будет принята судом, но все же решила запечатлеть рассказ на пленке.

В тот день, когда Вера впала в кому, к Наталье Петровне пришла женщина в форме фирмы, доставляющей посылки, и протянула ей пакет.

– Что это? – удивилась старуха.

– Бандероль из Америки, – ответила курьер, – велено передать лично в руки Эн Пе Орловой. Это вы?

– Я, – еще сильнее изумилась пенсионерка.

Курьерша ушла. Наталья Петровна ушла в свою спальню, разорвала оберточную бумагу, увидела общую тетрадь и записку. «Уважаемая Н.П. Орлова! Меня зовут Вероника Моргунова, я одноклассница вашей невестки Веры, сейчас живу в Америке и хочу вам кое-что рассказать…» – так начиналось послание.

Далее Ника подробно описывала деятельность Братства и в конце указала: «В бандероли лежит тетрадь, ее прислала мне Алиса Спиридонова, которую ваша невестка до сих пор использует. У Алисы есть квартира, в которой Вера устроила себе логово. Иногда, соврав дома, что едет в командировку, Орлова прячется у Алисы, переодевается, гримируется и идет убивать. Спиридонова в юности была наркоманкой, почти потеряла человеческий облик, скатилась до жизни в трущобе, но она поборола пагубную страсть, бросила наркотики, а потом в ее жизни снова появилась Вера, и Спиридонова села на иглу. Несмотря на зависимость, Алиса способна оценивать действительность, она очень хочет избавиться от Орловой, но боится ее, поэтому она переправила мне эти записи. Спиридонова отмечала все дела, которые она помогала проворачивать Вере. Но больше у Алисы нет сил, а Вера ее не отпускает. Я вас прошу, поговорите с невесткой, скажите, что вы знаете все, велите ей остановиться, освободить от себя несчастную Алису. Уезжайте подальше, ведите тихую жизнь, иначе случится беда. Веру непременно поймают, и тогда вашей семье придется плохо».

Наталья Петровна пришла в ужас, но сохранила остатки самообладания, позвонила Вере, узнала, где та находится, и кинулась в кафе «Орел». Был поздний час, невестка находилась в офисе одна. Наталья Петровна рассказала про тетрадь и письмо. Свекровь думала, что убийца испугается, но у Веры оказались стальные нервы.