Василий Макарович был не в лучшей форме и поэтому шел по коридору очень долго, пока не увидел лестницу, ведущую в подвальный этаж. Спустившись по ней, он прошел еще некоторое расстояние и остановился перед неприметной металлической дверью с надписью «Архив».

Он позвонил, через несколько долгих минут дверь перед ним открылась, и на пороге появилась немолодая женщина в милицейской форме с погонами капитана.

За ее спиной виднелось огромное помещение, заставленное бесконечными рядами металлических стеллажей.

– Здравствуй, Валюша! – воскликнул Василий Макарович, протискиваясь в полуоткрытую дверь. – А ты хорошо выглядишь! Посвежела, помолодела…

– Да ну тебя, Вася, – женщина машинально поправила рыжеватые волосы. – Посвежеешь тут! Круглые сутки под землей, света белого не вижу… а ты разве еще служишь? Я слышала, что тебя…

– Ты же знаешь, Валечка, слухам верить нельзя! Разве такими ценными кадрами разбрасываются? Мы с тобой, Валюша, пока еще нужны! Мы молодым сто очков вперед дадим! На их стороне, конечно, молодость, а на нашей – что? Верно, опыт!

– Это точно, – согласилась Валентина, тяжело вздохнув. Видимо, для нее смена поколений и конкуренция с молодежью тоже были не пустым звуком.

– А ты чего пришел-то? – спохватилась она. – Не знаешь порядок – посылаешь запрос по официальному каналу…

– Ну, Валюха, ты ведь сама понимаешь – пока этот запрос у начальства подпишешь, пока он до вас дойдет… по официальному-то каналу, сколько времени пройдет? А преступник на свободе ходит! Вынашивает новые замыслы… Разве это порядок?

– Непорядок, – согласилась Валентина. – А что – серьезное дело расследуешь?

– Очень серьезное, – Василий Макарович помрачнел, – убийство. С отягчающими обстоятельствами.

На этот раз его совесть была чиста – он говорил чистую правду.

– Ох, Вася, чует мое сердце – снова через тебя огребу неприятности! – вздохнула женщина. – Как в тот раз, с убийцей на птицефабрике… тогда ты тоже мне говорил…

– Тогда было другое дело, – прервал ее дядя Вася, – тогда я ошибся, с кем не бывает…

– С кем не бывает… – повторила за ним сотрудница архива. – А что тебе сейчас-то нужно?

– У вас ведь все есть, – Василий Макарович подпустил в голос льстивую интонацию. – Наверняка имеются данные по аварии теплохода «Жуковский». Списки пассажиров, то да се…

– Зачем это тебе? – удивилась Валентина. – Дело давнее, кого оно сейчас интересует?

– Меня, – дядя Вася посмотрел на нее со значением, – прошлое отзывается в настоящем и влияет на будущее!

– Ишь как завернул! – восхитилась женщина. – Классиков цитируешь? Образованием наконец занялся?

– Сам придумал.

– Ну, ладно! – Валентина повернулась в сторону полок и позвала:

– Алена!

Из-за ближнего стеллажа показалась бледная девушка в штатском, с круглыми очками на веснушчатом носу.

– Слушаю, Валентина Игоревна!

– Проводи майора к секции восемнадцать-Б, покажи ему материалы с четвертой полки.

– Слушаюсь! – Девушка засеменила по узкому проходу между стеллажами.

Василий Макарович следовал за ней, стараясь не отставать: он точно знал, что без провожатого потеряется в этом бесконечном лабиринте информации.