– Наоборот, – заверила я Машу, – рассказывай подробно. Мне Орлова ничего не сообщила.

– Наверное, ей не хотелось тебя волновать, – кивнула Кутепова, – некрасивая история получилась, даже подлая. Уж и не знаю, имею ли право тебе ее озвучивать, если Наташа сама не откровенничала.

– Это страшный секрет? – уточнила я.

– Что ты! – нахмурилась Мария. – С сентября народ лишь о конкурсе перетирает и Орлову обсуждает. Ладно, слушай, что у нас замутилось.

В конце прошлого года все желающие сдали на конкурс свои доклады, а в сентябре с нетерпением ждали результатов. Как правило, их объявляют в день рождения вуза, шестого числа. Но в этом году члены комиссии не спешили. Долгожданный итог вывесили лишь пятнадцатого.

Никто из студентов не сомневался, что первое место получит Егор Кратов. Егор талантливый, безукоризненный отличник, и к уму у него прилагается прилежное поведение. Кратов, конечно, не ангел, но он не замечен в сомнительных делах, положителен со всех сторон. Кому, как не ему, ехать в Виллидж? Егор не посрамит родной вуз. Есть еще одно обстоятельство. Ксения, мать Кратова, родная сестра ректора Филиппа Игоревича, а заодно профессор вуза, которым руководит ее брат. Не подумайте, что педагоги ставят Кратову отличные оценки, желая угодить начальству. Егор честно заработал свою «красную» зачетку, но когда у конкурсанта есть столь могущественные покровители, это сильно повышает его шансы на победу.

В общем, никто не сомневался, чья фамилия будет выведена на плакате самыми крупными буквами. Представляете оторопь парня, когда он, уже готовый принимать поздравления, увидел себя на втором месте. Первое отдали Орловой.

Егор развернулся и ринулся в кабинет ректора, там уже были его мать, Горелов, члены студенческого совета и кое-кто из преподавателей. Разразился немыслимый скандал.

– Она проститутка, – бушевала сестра ректора, – надо не миндальничать, а сказать громко правду! Филипп, неужели ты не знаешь, что Наталья обслужила почти весь твой вуз?

– Сексуальные пристрастия Орловой не имеют отношения к научной работе, – отрубил Яков Миронович, – Наталья объективно талантливее всех.

– Пусть еще раз комиссия просмотрит предоставленные исследования, – потребовал председатель студсовета. – Мы не верим, что девчонка умнее парней.

– Да ты фашист! – воскликнул Горелов. – У Орловой мощный ум, уникальные аналитические способности, тебе до нее, как воздушному шару до космического спутника, вроде оба летят, но сравнивать их некорректно, обидно для оболочки с гелием.

– Мы задержались с оглашением имени победителя, потому что отдавали работы независимым экспертам, – промямлил Филипп Игоревич, – пять академиков не из нашего вуза, ученые международного значения, столпы науки, получили конверты с докладами. Никаких имен на них, только номера. Мнения были разные, но все пятеро, не сговариваясь, присудили высший балл Орловой. Она единственная, кто набрал двадцать пять очков. У Кратова, при всей моей к нему любви и уважении, всего девятнадцать.

– Она с ними спала, – пошла вразнос сестра ректора.