Виктория Павловна привела меня в шестнадцатиметровую комнату и показала на большую икону, висевшую в углу.

– Клянусь святым ликом, случайно про ваш красный уголок узнала.

– Продолжайте, – велела я, понятия не имея, о каком «уголке» говорит старуха.

Она перекрестилась, отогнула палас, топнула ногой по паркету, вытащила одну дощечку и порылась в углублении. Послышался тихий скрип, часть напольного покрытия отъехала в сторону.

– Что это? – оторопела я.

Виктория Павловна указала пальцем на темную дыру.

– Спускайся.

– Только вместе с вами, – предусмотрительно ответила я.

– Тесно там, – вздохнула бабка.

– Ничего, уместимся, – буркнула я.

Вниз вела крохотная железная лесенка. Виктория Павловна привычно преодолела ступеньки, я последовала за ней и очутилась в погребе, три стены которого занимали стеллажи, забитые банками, коробками, пакетами и тюками.

Хозяйка переместила несколько трехлитровых баллонов, пошарила рукой по стене, открылось небольшое окошко, а из него выдвинулась труба.

– Гляди! – всхлипнула бабка.

Окончательно обалдев от происходящего, я приникла глазом к окуляру и поняла, что с помощью прибора, напоминающего бинокль или телескоп, смотрю сквозь стену и вижу небольшую комнату. Интерьер ее выполнен в багрово-красных тонах, основную часть кубатуры занимает кровать с горой подушек. Пол прикрывает ковер, еще там есть телевизор, небольшой столик и стеллаж, на котором стоят куклы, мишки, машинки, детские книжки и стопка дисков.

Я оторвалась от окуляра и уставилась на Викторию Павловну, а та опять заплакала.

– Степочка! Я случайно узнала!

– Поднимайтесь наверх, – велела я, ощущая головокружение, – расскажете, что выяснили. Откуда в вашей квартире подпол?

– Ты меня не убьешь? – простонала Виктория Павловна.

– Нет, – ответила я и быстро добавила: – Но только в том случае, если вы расскажете все!

Нехорошо так разговаривать со старухой, но если она перестанет меня бояться, я ничего не узнаю.

Минут через пять мы вернулись на кухню, и хозяйка начала излагать историю.

Дом, в котором живет Виктория Павловна, был построен в прошлом веке для работников так называемого «почтового ящика». В нем поселились инженеры и мастера завода, где разрабатывали и собирали авиамоторы. Муж Вики, Виталий Парфенов, был начальником одного из отделов и имел золотые руки. Даже на фоне своих подчиненных Виталий выделялся умением сделать и починить все. К Парфенову бегали не только соседи, но и жильцы из других домов, ему несли «умершие» радиоприемники, телевизоры, фены, кофемолки, зазывали в гаражи к не желавшим заводиться автомобилям, просили реанимировать холодильники.

Квартиры в домах советской постройки не отличались большими размерами, кухни в них, как правило, были крошечными, десятиметровая считалась просто гигантской, и никаких подсобных помещений, кроме убогих антресолей, не было. Вместо чуланов люди чаще всего использовали балконы, хранили там санки, лыжи, велосипеды, разный хлам. Выбор продуктов был невелик, большинство хозяек делало летом заготовки. Виктория Павловна тоже закручивала армию банок: варенья, соленья, домашняя тушенка, компоты. И где хранить запасы? Гаража у Парфеновых не было, их дачка располагалась за сто пятьдесят километров от Москвы, за консервами не наездишься. Да и оставлять заготовки без присмотра нельзя. Как-то зимой домик вскрыли воры и утащили все, на что упал взгляд, в том числе и разносолы.